Trots att det finns 118 kända element, är det bara en handfull av dem som finns i levande organismer. I själva verket består livets enorma komplexitet nästan helt av fyra element: kol, väte, syre och kväve; cirka 99 procent av människokroppen består av dessa ämnen.

Koldioxid

Alla kända levande organismer på jorden är kolbaserade organismer. Kol är avgörande för livet på grund av dess förmåga att hålla upp till fyra stabila bindningar i taget, vilket betyder att det kan bilda en större mängd molekyler och föreningar än något annat element som finns i levande organismer och sålunda är det ofta i mitten av en komplex kedja av element. På grund av denna funktion finns kol i alla viktiga fetter, proteiner och ligger till grund för DNA och RNA.

Vätgas

Koldioxid, väte är allestädes närvarande mot molekyler som bildar de grundläggande komponenterna av livet. Vet är faktiskt nödvändigt eftersom det enkelt bindar med kol. Detta beror på att väte effektivt fungerar som ett länkelement mellan kolbasen hos en kedja och andra element; Vätgas höga nivå av elektronegativitet är det som låter den spela den här rollen. Ofta kommer väte att binda kol till fler väteatomer, och denna fortsatta kedja av väteatomer är det som skapar den nivå av komplexitet som krävs för att skapa en organisk molekyl (t.ex. ett fett eller ett protein).

Syre

Syre tjänar flera syften i en levande organism. Såsom väte kombinerar den lätt med kol och eftersom en neutral syreatom har åtta elektroner, kombinerar en syreatom lätt med fler väteatomer för att skapa en komplex kedja när man bildar fetter eller proteiner. Dessutom finns syre (tillsammans med väte) i vatten, vilket är nödvändigt för en levande organism eftersom många kemiska reaktioner inom en levande organism förekommer i vatten och vatten är också den primära medianen i vilken cellerna lever.

Kväveoxid

Trots att det bara utgör cirka 1 procent av ett människas totala atomer är kväve nödvändigt för både mänskligt och annat organiskt liv eftersom det, tillsammans med kol, finns i alla proteiner. Ett protein är en förening som används i celler för att signalera vilka åtgärder som cellen behöver ta; effektivt, translaterar proteiner DNA: s passiva koder till handlingar. Kväve liknar också syre i sin förmåga att binda med flera väteatomer; en neutral kväveatom har sju elektroner.