Av de tre huvudtyperna av strålning som avges under radioaktivt förfall är två partiklar och en är energi; forskare kallar dem alpha, beta och gamma efter de tre första bokstäverna i det grekiska alfabetet. Alfa- och beta-partiklar består av materia, och gammastrålarna är utbrott av energi. Den utsända typen av strålning beror på den radioaktiva substansen; cesium-137 producerar till exempel beta- och gammastrålning men inte alfapartiklar.

Vad händer under radioaktivt förfall?

En atom som avger strålning har en instabil kärna; i många fall betyder det att det har för många neutroner. Atomer lindrar instabiliteten genom att dela upp i bitar eller utsända strålning; eftersom detta kan förändra antalet protoner i kärnan, kan det bli ett annat element. Uran-238 avger till exempel en alfapartikel och blir thorium-234. Dotterns atom kan också vara radioaktiv; varje nytt element blir ett steg i en process som slutar med en stabil atom.

Alpha Partiklar

Alpha partiklar är två protoner bundna till två neutroner - i huvudsak är det kärnan i ett helium atom. Jämfört med andra former av strålning är alfaser tunga och har liten kraft att penetrera materia; några få meter luft eller ett enda pappersark är allt som krävs för att blockera dem. Om radioaktivt material intas, kan alfastrålning emellertid förorsaka kaos i människokroppen, eftersom det blir inbäddat i lungorna och andra vitala organ. Inuti jorden blir alfapartiklar avgivna av radioaktiva mineraler fickor av heliumgas. Element som avger alfa-strålning innefattar uran och polonium.

Beta Partiklar

Som med alfapartiklar kommer beta-strålning från kärnan i en instabil atom. Betas är elektroner, och deras massa är mycket mindre än alfapartiklarna - ungefär 1 /8.000th så mycket. Deras penetrerande kraft är något starkare än alfas, vilket kräver några millimeter plast eller annat lättmaterial för att blockera dem. Som alfastrålning är beta partiklar elektriskt laddade; betas har en avgift på -1, och alfa har en +2 laddning på grund av att de har två protoner. Radioaktiva cesium-137 och strontium-90 är exempel på beta-emittenter.

Gamma-strålar

Gamma strålar är en form av elektromagnetisk strålning, liksom synligt ljus, radiovågor, infraröd och röntgenstrålar . Till skillnad från alfa- och beta-partiklar har gammastrålar ingen massa och ingen elektrisk laddning. När en instabil atom avger gammastrålning, förblir elementet densamma. Till exempel är radioaktivt barium fortfarande barium efter att ha producerat gammastrålar. Skydda mot gammas kräver bly- eller betongskärmning, eftersom strålningen är extremt energisk - de är relaterade till röntgenstrålar men med ännu mer genomträngande kraft. Gamma-ray-producenter inkluderar cesium-137, kobolt-60 och plutonium.