Än idag vet ingen med säkerhet vad som orsakade lever- och njursjukdomen som ledde till Ludwig van Beethovens alltför tidiga död. Däremot ett nytt brev till redaktören i tidskriften Clinical Chemistry utesluter en populär teori som visar att kompositören var utsatt för blynivåer som var höga – men inte tillräckligt höga för att döda honom.

Under loppet av sin livstid upplevde Beethoven en rad hälsoproblem, inklusive gastrointestinala problem och hörselnedsättning, förutom sin lever- och njursjukdom. Höga blynivåer är vanligtvis förknippade med alla dessa tillstånd – och är också förknippade med andra egenskaper hos Beethoven, såsom hans ökända humör, minnesförluster och kronisk klumpighet.

Så när forskare analyserade ett hårlock år 2000 som ansågs vara Beethovens och fann att det innehöll extremt höga blynivåer, var den naturliga slutsatsen för vissa att blyförgiftning orsakade kompositörens hälsoproblem och död. Men ytterligare studier fann så småningom att den hårlocken tillhörde en kvinna, inte Beethoven.

Sedan år 2023 autentiserades flera hårlockar av Beethovens hår som en del av en landmärkestudie som rapporterade sekvenseringen av kompositörens genom. En grupp laboratoriemedicinexperter ledda av Nader Rifai, Ph.D., från Harvard Medical School, har nu utfört en toxinanalys på två av dessa lås, som är kända som Bermann- och Halm-Thayer-låsen. Rifais grupp analyserade låsen för bly med hjälp av två olika versioner av en mycket noggrann testteknik som kallas masspektrometri.

Vad de fann var att Bermann Lock har en blykoncentration på 64 gånger den normala mängden, medan Halm-Thayer Lock har en blykoncentration som är 95 gånger större än den normala mängden. Utifrån detta kunde forskarna uppskatta att Beethovens blykoncentration i blodet skulle ha varit 69 till 71 µg/dL. Detta är flera gånger högre än en normal blynivå i blodet för vuxna, men inte tillräckligt hög för att anses vara den enda orsaken till hans död.

"Även om de fastställda koncentrationerna inte stöder uppfattningen att blyexponering orsakade Beethovens död, kan det ha bidragit till de dokumenterade åkommor som plågade honom större delen av hans liv", säger Rifai. "Vi tror att detta är en viktig del av ett komplext pussel och kommer att göra det möjligt för historiker, läkare och vetenskapsmän att bättre förstå den stora kompositörens medicinska historia."

Mer information: Nader Rifai et al, Höga blynivåer i 2 oberoende och autentiserade lås av Beethovens hår, Klinisk kemi (2024). DOI:10.1093/clinchem/hvae054

Journalinformation: Klinisk kemi

Tillhandahålls av Association for Diagnostic and Laboratory Medicine