Åderförkalkning, ett tillstånd där plack byggs upp inuti artärerna, är en ledande dödsorsak över hela världen. Det orsakas av en uppbyggnad av kolesterol och andra fettämnen inuti artärerna och drivs av en obalans mellan kolesterolupptag och utflöde.
Kroppens naturliga borttagningsprocess av kolesterol kallas omvänd kolesteroltransport (RCT). RCT innebär transport av kolesterol från perifera vävnader till levern, där det slutligen utsöndras från kroppen.
I den nya studien fann forskare vid University of California San Diego School of Medicine och Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute att betulinsyra främjar avlägsnandet av överskott av kolesterol genom att aktivera proteinet ABCG1, som är en nyckelspelare i RCT-processen.
Teamet av forskare screenade över 100 000 små molekylföreningar för att hitta de som kan förändra kolesterolnivåerna i mänskliga makrofager, en typ av vita blodkroppar som spelar en nyckelroll i immunsystemet och i kolesterolmetabolismen.
De fann att betulinsyra ökade kolesterolutflödet i mänskliga makrofager med två gånger. Ytterligare experiment visade att betulinsyra främjar avlägsnandet av överskott av kolesterol genom att aktivera proteinet ABCG1, som kodas av ABCA1-genen.
"Vår studie avslöjar en ny mekanism genom vilken betulinsyra främjar kolesterolutflöde från makrofager", säger huvudförfattaren Dr. Sheng Zha, biträdande professor vid Institutionen för molekylär medicin vid University of California San Diego School of Medicine.
"Vi är glada över de potentiella terapeutiska konsekvenserna av våra fynd, eftersom betulinsyra potentiellt kan användas för att behandla tillstånd som åderförkalkning genom att främja avlägsnandet av överskott av kolesterol och minska risken för hjärtsjukdomar."
Betulinsyra, som finns i barken på den vita björken, har undersökts i prekliniska studier för dess antiinflammatoriska, anticancer- och antivirala egenskaper.
Forskarna säger att deras resultat ger en grund för ytterligare undersökning av de potentiella terapeutiska tillämpningarna av betulinsyra för behandling av åderförkalkning och andra kolesterolrelaterade störningar.
Studien är publicerad i tidskriften Nature Communications.
