För att förstå hur rost fungerar och sprids måste du först förstå vad rost är. "Rust" är det vanliga namnet på vad som vetenskapligt kallas järnoxid, en form av korrosion som uppstår när järn (eller en av dess legeringar, t.ex. stål) reagerar med syre och det finns vatten (eller tung luftfuktighet) närvarande.

Andra metaller har också oxidationsprocesser, men de gör det annorlunda och resultatet anses inte vanligtvis som rost. Kopparkorrosion är grön (och står för färgen på Frihetsgudinnan) medan aluminiumkorrosion sprider sig extremt långsamt.
Molecular Process of Spreading.

Processen för metallkorrosion är en elektrokemisk process. Det händer på molekylnivå när elektroner överförs från järnmolekyler till de omgivande syremolekylerna, förändrar sminket av järnet och förvandlar det till rost. Detta händer att stryka hela tiden. I själva verket är det omöjligt att hitta ett järnstycke utan att åtminstone någon oxid finns i det. Rostningshastigheten är dock vanligtvis svag och långsam men påskyndas av vatten, särskilt om vattnet har en hög koncentration av elektrolyter (ämnen i vattnet som hjälper elektroner att röra sig). Det är därför som närvaron av salt får rost att spridas mer snabbt.
Spridning

Rost sprids inte genom kontakt som en biologisk infektion. Istället sker järnoxidationsprocessen oberoende baserat på förhållandena som omger en viss metallbit. Detta innebär att om en del av stycket utsätts för vatten, syre och elektrolyter men rost på stycket hålls rent och torrt kommer den skyddade metallen inte att vila i takt med den våta metallen.

Järnlegeringar har olika korrosionshastigheter baserade på deras smink.
Hur förebyggande fungerar

Stål är vanligtvis skyddade mot rost genom en process som kallas galvanisering. I denna process doppas stålet med en beläggning av zink, som skyddar stålet genom att reagera med vattenmolekyler. Om zinkbeläggningen på ett stycke galvaniserat stål repas eller skrapas bort, kommer det utsatta området att vara sårbart för rost.