Cassini, ett rymdskepp som kretsade runt Saturnus från 2004 till 2017, såg många sjöar på Titan, som är den enda andra världen i solsystemet som är känt för att ha stabila kroppar av ytvätska. De flesta av sjöarna finns nära månens nordpol, och de flesta är fyllda med flytande metan och etan, som finns rikligt med i Titans atmosfär. Cassini spanade dock också flera mörka fläckar nära Titans sydpol som forskarna trodde kunde vara sjöar fyllda med flytande kväve.
Men den idén har förblivit kontroversiell, eftersom forskare inte hade hittat källan till allt kväve. Forskare har föreslagit att atmosfäriskt kväve ibland kan kondensera på ytan, eller så kan kväve bubbla upp från Titans inre och stiga upp till ytan genom underjordiska kanaler.
För att lära sig mer om sjöarna byggde forskare en enkel datormodell för att titta på hur kväve skulle bete sig nära Titans yta. Den grundläggande slutsatsen är att en sjö fylld med flytande kväve kan finnas nära sydpolen, som upplever vintertemperaturer så låga som 338 grader Fahrenheit (170 grader Celsius). Vid den temperaturen skulle luften nära sjöns yta bli tillräckligt tät för att kvävet ska börja kondensera, eller förvandlas till en vätska, rapporterade forskarna onsdagen (9 oktober) i tidskriften Nature Astronomy.
Dessutom tyder beräkningarna på att detta flytande kväve skulle strömma in i sjöarna, som regn som faller från himlen, sa forskarna. Detta inströmmande flytande kväve skulle sannolikt producera gasbubblor som stiger upp till ytan, tillade de.
Forskarna tror att dessa bubblor kan vara källan till de ljuspunkter som Cassini ibland såg ovanför de sydpolära sjöarna. Men forskarna modellerade inte dessa ljuspunkter, och de erkänner att ljuspunkterna kan bero på andra processer.
Till exempel såg Cassini liknande ljuspunkter nära Titans nordpolära sjöar, där det är osannolikt att sjöarna innehåller flytande kväve, sa forskarna. I så fall kan de ljusa fläckarna orsakas av avdunstning av flytande metan och etan, som skulle kondensera till moln innan de spreds.
