Tvålmolekyler är sammansatta av en lång kolvätekedja med en negativt laddad huvudgrupp. I vattenlösning bildar tvålmolekyler miceller, som är sfäriska aggregat med kolvätekedjorna pekande inåt och huvudgrupperna pekande utåt. Dessa miceller kan fånga smuts och oljemolekyler, vilket gör att de kan sköljas bort med vatten.

I en sur lösning är lösningens pH under 7, vilket betyder att det finns fler vätejoner (H+) i lösningen än hydroxidjoner (OH-). H+-jonerna kan reagera med tvålmolekylerna och neutralisera laddningen på huvudgrupperna. Detta gör att micellerna sönderfaller och släpper ut smuts och oljemolekyler tillbaka i lösningen. Som ett resultat är tvål inte lika effektiv vid rengöring i en sur lösning som den är i en neutral eller basisk lösning.