Jonföreningar kännetecknas av närvaron av joner, som är atomer eller molekyler som har förlorat eller fått elektroner, vilket resulterar i en elektrisk nettoladdning. Joner är antingen positivt laddade (katjoner) eller negativt laddade (anjoner). När joniska föreningar bildas balanserar de positiva och negativa laddningarna av de ingående jonerna varandra, vilket resulterar i en totalt neutral elektrisk laddning.

Tänk till exempel på jonföreningen natriumklorid (NaCl). Natriumatomer förlorar en elektron och blir positivt laddade natriumjoner (Na+). Kloratomer får en elektron och blir negativt laddade kloridjoner (Cl-). När natrium- och kloratomer kombineras för att bilda natriumklorid, är den positiva laddningen av natriumjonerna lika stor som den negativa laddningen av kloridjonerna, vilket resulterar i en totalt neutral elektrisk laddning.

Attraktionen mellan de positivt och negativt laddade jonerna i en jonförening kallas elektrostatisk kraft eller jonbindning. Denna kraft håller samman jonerna och upprätthåller föreningens strukturella integritet.

Det är viktigt att notera att den neutrala laddningen av en jonisk förening är en makroskopisk egenskap som gäller för föreningen som helhet. På den mikroskopiska nivån behåller de individuella jonerna i föreningen sina respektive laddningar. Arrangemanget och stökiometrin för jonerna är emellertid sådana att den totala nettoladdningen är noll.