Oxidationstal, även känt som oxidationstillstånd, beskriver i vilken grad en atom har fått eller förlorat elektroner i en kemisk förening. När ett grundämne tilldelas oxidationstalet 2 betyder det att atomen har förlorat två elektroner. Denna förlust av elektroner resulterar i en positiv laddning på atomen.

Tänk till exempel på föreningen magnesiumoxid (MgO). I denna förening har magnesium ett oxidationstal på 2, medan syre har ett oxidationstal på -2. Det betyder att varje magnesiumatom har förlorat två elektroner, som har överförts till syreatomer för att bilda oxidjoner (O2-).

Oxidationstalet för ett grundämne i en förening bestäms genom att beakta elektronegativiteten hos de inblandade atomerna. Elektronegativitet är ett mått på en atoms förmåga att attrahera elektroner. I allmänhet gäller att ju mer elektronegativ en atom är, desto större är dess förmåga att attrahera elektroner.

När det gäller MgO är syre mer elektronegativt än magnesium. Det betyder att syreatomer attraherar elektroner starkare än magnesiumatomer. Som ett resultat förlorar magnesiumatomer elektroner till syreatomer, vilket resulterar i bildandet av Mg2+ och O2-joner.

Det är viktigt att notera att oxidationstalet för ett grundämne inte nödvändigtvis motsvarar dess formella laddning. Formella laddningar tilldelas atomer i en molekyl baserat på antagandet att elektroner delas lika mellan atomer. I vissa fall kan oxidationstalet och den formella laddningen för en atom vara desamma, medan de i andra fall kan skilja sig åt.