Energiavdelningens mest miljömässigt viktigaste och tekniskt mest ambitiösa projekt för att städa upp källkrigsavfallet har avstannat, äventyra en redan försenad insats för att skydda Columbia River i centrala Washington.

I ett kortfattat brev förra veckan, statstjänstemän sa att miljöprojektet riskerar att bryta mot viktiga federala domstolsbeslut som fastställde tidsfrister efter att tidigare missat upprepade gånger.

Två industriella anläggningar på flera miljarder dollar som är avsedda att göra högradioaktivt slam till massivt glas på kärnkraftsplatsen i Hanford har i huvudsak blivit malade. Byggandet stoppades 2012 på grund av konstruktionsbrister och chefer för energiavdelningen har grundat sig på att hitta alternativ, statliga tjänstemän sade i brevet som hotar nya tvister.

Institutionen har lagrat 56 miljoner liter radioaktivt slam från produktionen av plutonium i 177 läckande underjordiska tankar på en ökenplatå några miles från Columbia River, väcka oro över att materialet har migrerat till grundvatten och så småningom kommer att nå den största floden i väst.

Den ursprungliga tanken var att kemiskt behandla slammet, blanda den med sand och smält sedan kombinationen i ugnar för att skapa glas som skulle vara stabilt i århundraden, men planen var svårare än väntat eftersom slammet är så kemiskt och radioaktivt giftigt. Processen krävde byggandet av ett massivt industrikomplex.

Frågan om tankavfall är bara ett av de svåra problemen på Hanford -platsen. Förra året, energiavdelningen stoppade rivningen av dess slutna plutoniumbehandlingsanläggning efter att plutoniumdamm upprepade gånger utlöste evakueringslarm på arbetsplatsen, drev mil bort till en allmän väg och belagde arbetarbilar. År 2017, en gammal tunnel på platsen som lagrade radioaktivt skräp kollapsade.

Maia Bellon, Washingtons chef för ekologiska institutionen, sade i brevet att federala tjänstemän har vidtagit upprepade ensidiga åtgärder som kommer att göra deras sanering osannolikt att klara kritiska tidsfrister som fastställts i ett 2016 -samtyckeförordning i federal domstol, som kom efter att avdelningen bröt mot ett juridiskt avtal från 2010.

Avdelningen har åtagit sig att ta bort och kassera allt underjordiskt tankavfall senast 2047, fast Bellon sa att staten inte tror att det är möjligt vid nuvarande finansieringsnivåer. Det sex sidor långa brevet var riktat till Anne White, chef för miljöledning på energiavdelningen. Los Angeles Times fick brevet från Hanford Challenge, en vakthundgrupp som noggrant har övervakat den förorenade anläggningen.

"Detta är klart dukande för tvister, sa Tom Carpenter, koncernchef. "Energiavdelningen kommer att missa alla dessa tidsfrister."

Snickare noterade att i februari, Energiavdelningen utfärdade en ny kostnadsuppskattning för att åtgärda hela Hanford -webbplatsen, tar det från 110 miljarder dollar till så mycket som 660 miljarder dollar, en kostnadsökning som har förskjutit kongressen och som har drivit upp känslan för att korta upp saneringsmålen. "De går bort från viktiga delar av saneringen, " han sa.

En taleskvinna på energidepartementets kontor i Richland i närheten sade att de inte hade sett brevet. En talesman för White återkom inte med samtal för att få kommentarer. White meddelade att hon avgick förra veckan.

Energiavdelningens ursprungliga plan var att kemiskt separera slammet i separata strömmar av låg- och högnivåavfall, skicka dem till separata glasframställningsanläggningar. Men interna visselblåsare påstod att mycket av designen var djupt bristfällig och konstruktionen till stor del stoppades av Obama -administrationen.

Efteråt, energiavdelningen kom med en alternativ plan för att börja förglasa-förvandlas till glas-lågnivåavfall direkt hämtat från tankarna vid en nydesignad anläggning, men den övergav den planen förra året, stod det i brevet. Det vände sig istället till en plan för att bearbeta avfallet med mobil utrustning vid tankarna som kunde ta bort det radioaktiva cesiumet i slammet. Cesiumet måste glaseras separat eller kasseras på annat sätt.

Städningen beskrevs ursprungligen i ett juridiskt avtal från 1989 med statliga tjänstemän och U.S. Environmental Protection Agency, efter att den federala regeringen upphävt sekretessen som hade täckt över den stora omfattningen av föroreningarna vid den vidsträckta anläggningen. Rengöring av kärnvapen i hela landet har kostat cirka 6 miljarder dollar per år.

Bellons brev innehåller ett förslag i två delar. Först, det skulle bli en ny förhandlingsrunda under de kommande sex till nio månaderna. Andra, staten vill ha ett behandlingssystem på låg nivå som fungerar senast 2023, full tillverkning av avfallglas på hög nivå 2036 och förnyade åtaganden för att ta bort allt tankavfall. Utan ett "helhetsgrepp" för saneringen, staten kommer inte att följa ytterligare ändringar av sina juridiska avtal, det stod.

Om energiavdelningen inte accepterar statens förslag eller förhandlingen inte leder till ett acceptabelt saneringsprogram, staten "förbehåller sig vår rätt" att vidta åtgärder i domstol, stod det i brevet.

© 2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.