Australiska hälsomyndigheter utfärdar regelbundet offentliga påminnelser om att inte röra fladdermöss eftersom de kan vara värd för Australian Bat Lyssavirus (ABLV). Denna typ av hälsoutbildning är nödvändig eftersom den minskar människors exponering för fladdermusburna sjukdomar. Dock, efterföljande sensationell mediarapportering riskerar att demonisera fladdermöss, vilket ökar konflikten mellan människor och vilda djur och utgör hinder för bevarande.

Fladdermöss är anmärkningsvärda inhemska varelser av central ekologisk och ekonomisk betydelse. Vi behöver snarast mer saklig stilrapportering kring riskerna med fladdermusburna sjukdomar för att undvika förtal och förföljelse av dessa ouppskattade däggdjur.

Australiens konstiga och underbara fladdermöss

Australien har 81 fladdermusarter, från nio familjer. De utgör den näst största gruppen av däggdjur efter pungdjur (159 arter). De varierar i storlek från den föga kända nordliga pipistrellen som väger mindre än tre gram och rankas bland de minsta fladdermössen i världen, till den svarta flygräven som kan väga mer än ett kilo och är bland världens största.

Fladdermöss spelar många olika roller i australiensiska ekosystem. Den södra myoten eller "fiskefladdermus", till exempel, har långa tår som den använder för att håva upp små fiskar och ryggradslösa djur från floder, sjöar och dammar. Fladdermusen med guldspets plockar delikat spindlar från sina nät, medan spökfladdermusen livnär sig på stora insekter, gnagare, fåglar, och även andra fladdermöss. Det här är exempel på "mikrobater" - arter som använder ekolokalisering för att hitta vägen i mörker och upptäcka byten.

Australien är också hem för nio "megabater" - arter som är beroende av stora ögon och ett starkt luktsinne för att hitta pollen, nektar, eller frukt. Den vanliga blomfladdermusen, till exempel, är en fruktfladdermus i storleken av mus med en mycket lång tunga för att äta nektar; den östra tubnosade fruktfladdermusen är en ensam fladdermus med långa rörformade näsborrar som tros hindra fruktjuicer från att rinna upp i näsan; och den lilla röda flygräven är anpassad för långdistansflyg, reser tusentals kilometer genom det australiensiska landskapet på jakt efter mat.

Fladdermöss är till stor del nattaktiva och oansenliga, förutom de flygrävar som ibland dyker upp i stort antal i stadsmiljöer där de kan orsaka mycket frustration och konflikter.

Alla fladdermöss är sårbara för en rad mänskliga hot, inklusive röjning av födosöksområden och förlust eller störning av övernattningsplatser. Tretton av Australiens fladdermusarter är nu listade som "hotade" enligt vår nationella bevarandelagstiftning. Australiens senaste utrotning var en fladdermus:Christmas Island pipistrelle blinkade ur existens för alltid 2009 efter en trög federal regerings svar på uppmaningar om brådskande bevarandeåtgärder.

Varför är fladdermöss viktiga?

Fladdermöss är viktiga på två sätt. Först, varje art har sitt eget värde som en del av Australiens natur- och kulturarv. De är ömtåliga varelser, men tillräckligt tuffa för att överleva och trivas i den hårda australiensiska bushen – om de får chansen.

Andra, mikrofladdermöss tillhandahåller värdefulla ekosystemtjänster eftersom många är glupska rovdjur av insekter, inklusive många jord- och skogsbruksskadegörare. Megabats, under tiden, tillhandahålla tjänster för pollinering och spridning av fröer på långa avstånd, hjälpa till att upprätthålla integriteten hos Australiens allt mer fragmenterade naturliga ekosystem.

Australiskt fladdermus lyssavirus

Vissa australiska fladdermöss är värdar för australiskt fladdermuslyssavirus (ABLV) som kan orsaka en rabiesliknande sjukdom hos människor och potentiellt husdjur. Sedan upptäckten 1996, det har inträffat tre mänskliga dödsfall från ABLV i Australien.

Viruset är sällsynt, och dess prevalens bland fladdermöss tros vara mindre än 1 %. Men det är vanligare bland sjuka, föräldralös, eller skadade fladdermöss – som i sin tur är mer benägna att hamna i händerna på allmänheten.

Ett rabiesvaccin har funnits sedan Louis Pasteurs tid, och i kombination med korrekt sårhantering och snabb medicinsk vård, är mycket effektivt för att förebygga sjukdomen. Rabiesvaccin som ges efter exponering för ABLV, men innan en person blir sjuk, kan fortfarande förebygga sjukdomen. Men när en person väl utvecklar sjukdomen finns det ingen effektiv behandling.

"Inte röra, ingen risk"

Så länge vi inte rör fladdermöss är vi inte i riskzonen. Men trots detta enkla budskap, många människor hanterar fortfarande sjuka eller skadade fladdermöss, även om detta är den främsta orsaken till potentiell exponering för ABLV.

Människor utsätts inte för ABLV när fladdermöss flyger över huvudet eller matar eller ligger i trädgårdar. Fladdermusurin och avföring anses inte vara smittsam, och tank eller ytvatten som är förorenat med dessa ämnen är inte heller ett hot.

Den primära ABLV-överföringsvägen är genom bett eller repor, bringa infekterad fladdermussaliv i direkt kontakt med ögonen, näsa eller mun, eller med ett öppet sår. Därför, det överlägset bästa skyddet är att undvika att hantera fladdermöss.

Om du blir repad eller biten av en fladdermus, Australian Department of Health rekommenderar att du omedelbart tvättar såret noggrant med tvål och vatten i minst fem minuter, applicera ett antiseptiskt medel med antiviral verkan, och sök läkarvård.

Att förebygga är bättre än att bota, så människor ska aldrig hantera fladdermöss (eller andra vilda djur) om de inte är tränade, vaccinerad, och bär lämplig skyddsutrustning. Om du hittar en skadad eller sjuk fladdermus, det bästa du kan göra är att kontakta din lokala viltvårdsmyndighet eller veterinär.

Rapportering utan demonisering

Fladdermöss har redan ett mörkt rykte inom folklore, myter, och modern kultur. Detta förvärras av negativ medieuppmärksamhet efter folkhälsovarningar och hälsoforskning.

Vi uppmuntrar starkt en mer saklig stil att rapportera kring riskerna med fladdermusburna sjukdomar. Du är mycket mer sannolikt att dödas av blixten eller av att falla ur sängen än av en fladdermus.

Beviljat, riskerna med fladdermusburna sjukdomar är relativt nya för de flesta av allmänheten, but more nuanced framing can effectively support both public health and wildlife conservation goals. So while you remember to slip-slop-slap, be croc-wise and snake aware, and wear gloves when gardening, you should also add "don't touch bats" to your common-sense repertoire.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.