I en neutral atom är antalet elektroner lika med antalet protoner. Detta beror på att protonernas positiva laddning balanseras av elektronernas negativa laddning, vilket resulterar i en nettoladdning på noll. Men i joner, som är atomer som har förlorat eller fått elektroner, kanske antalet elektroner inte är lika med antalet protoner. Till exempel har en positivt laddad jon förlorat en eller flera elektroner, så den har fler protoner än elektroner. Omvänt har en negativt laddad jon fått en eller flera elektroner, så den har fler elektroner än protoner.