Indikatorer ändrar färg när de placeras olika ämnen eftersom de genomgår en kemisk reaktion med dem. Denna kemiska reaktion orsakar en förändring i strukturen hos indikatormolekylen, vilket i sin tur förändrar hur den absorberar ljus. Som ett resultat verkar indikatorn ändra färg.

Den specifika färgförändring som en indikator genomgår beror på vilken typ av indikator och vilket ämne den reagerar med. Till exempel är fenolftalein en indikator som blir rosa i närvaro av en bas. Detta beror på att hydroxidjonerna i basen reagerar med fenolftaleinmolekylen för att bilda en ny förening som är rosa till färgen.

Andra indikatorer, som lackmus, ändrar färg i närvaro av både syror och baser. Lakmus blir röd i närvaro av en syra och blå i närvaro av en bas. Detta beror på att vätejonerna i en syra reagerar med lackmusmolekylen för att bilda en ny förening som är röd till färgen, medan hydroxidjonerna i en bas reagerar med lackmusmolekylen för att bilda en ny förening som är blå till färgen.

Indikatorernas förmåga att ändra färg gör dem till ett värdefullt verktyg inom kemi. De kan användas för att identifiera förekomsten av syror och baser och för att bestämma pH i en lösning.