Fångad i trädharts och bevarad som i en tidskapsel:fossiler inneslutna i bärnsten ger detaljerade insikter om anatomin hos länge utdöda arter. LMU-zoologerna Prof. Joachim T. Haug och Dr. Carolin Haug har upptäckt fossila spetslarver (släktingar till dagens gröna spetsvingar) med iögonfallande förstorade magar. Hittade i ungefär 100 miljoner år gammal bärnsten i Myanmar, fossilerna härstammar från kritaperioden. "Detta är den äldsta upptäckten hittills av så kallade fysogastriska insekter, som kan förstora sin bål kraftigt", säger Haug.

Detta fenomen förekommer även hos många levande insektsarter och andra leddjur. Den är baserad på en uttalad vikning av det yttre lagret av kroppen, vilket underlättar en stor ökning av kroppsvolymen vid behov.

På så sätt kan fästingar kraftigt öka sin storlek när de suger blod och honungsmyror kan använda sin bakkropp som ett voluminöst förråd av nektar till förmån för kolonin. Ett annat exempel är larver, som slukar mycket föda när de går igenom sina larvstadier före förpuppning och snabbt får kroppsvolym under processen.

Specialiserade rovdjur

Hos vissa fysogastriska arter är regelbunden molting en ytterligare mekanism, vilket möjliggör ännu större utvidgning av stammen. Forskarna fann också tecken på sådan smältning i de fossila larverna från bärnstenen när de jämförde deras kroppsstruktur och proportioner med levande arter.

Genom att analysera morfologiska egenskaper, särskilt huvudet och mundelarna, kunde zoologerna identifiera de fossila larverna som representanter för gruppen Berothidae (pärlstavsvingar), en ingrupp av Neuroptera (snörvingar). Eftersom larverna från vissa levande arter tillbringar delar av sin larvfas i termitbon, antar forskarna att de fossila larverna kan ha gjort detsamma.

"Larver av Berothidae lever ofta på ett rovdjurssätt - parasitiska skulle vara ett annat sätt att beskriva det - i smala tunnlar och gallerier av termithögar, vilket skulle stödja denna gissning", säger Haug. Ofta förekommer fysogastri i samband med liv i trånga utrymmen och är förknippad med en speciell predationsstrategi:"Larverna fyller nästan helt ut tunnlarna med sina kroppar, så att bytet inte längre kan fly."

Trots dessa hypoteser om levnadssättet för de nyfunna fossila larverna är återuppbyggnaden av deras kritlivsmiljö ännu inte klar:"Andra studier innehåller många indikationer på fossila snörlarver som levde i död ved och en handfull pekar till och med på en fossil livsstil. i övre jordlager."

Framgångsrik evolutionär strategi

Vad som är säkert är att physogastry är mycket ojämnt fördelat inom leddjuren (Euarthropoda), vilket tyder på att denna egenskap utvecklades oberoende flera gånger under evolutionens gång. Genom upptäckten av de fossila snörningslarverna står det nu också klart att fysogastry måste ha funnits i leddjurens evolutionära historia för minst 100 miljoner år sedan. Detta fynd representerar det äldsta beviset på fenomenet hos insekter hittills.

– Sammantaget fanns det uppenbarligen en större mångfald av former i larverna av spetsvingar under krita än vad som är fallet idag, säger Haug. Mycket av denna mångfald har sedan dess försvunnit, och larverna hos de flesta levande spetsarter är snabba och magra rovdjur. Men vid sidan av detta sätt att vara har Berothidae-strategin överlevt:Larverna i denna grupp utvecklar fortfarande en avsevärd korpulens:"Detta verkar ha fungerat i 100 miljoner år, med tanke på att kännetecknet för fysogastry har överlevt."

Forskningen publicerades i Scientific Reports . + Utforska vidare

Spännande insektsfossiler bevarade i bärnsten