De kemiska egenskaperna hos en atom bestäms av dess atomnummer. Atomnumret för en atom är antalet protoner i atomkärnan. Antalet protoner i kärnan bestämmer antalet elektroner som kretsar kring kärnan. Antalet elektroner i en atom bestämmer hur atomen interagerar med andra atomer. Detta beror på att elektronerna i en atom är ansvariga för atomens kemiska bindningar.