Silverhalogenider, såsom silverklorid, silverbromid och silverjodid, används i fotografiska emulsioner eftersom de är känsliga för ljus. När ljus träffar en silverhalogenidkristall gör det att elektronerna i kristallen exciteras. Dessa exciterade elektroner reagerar sedan med silverjonerna i kristallen för att bilda silveratomer. Silveratomerna klumpar sig sedan ihop för att bilda synliga silverpartiklar.

Silverpartiklarnas storlek och form avgör bildens ton. Mindre silverpartiklar ger ljusare toner, medan större silverpartiklar ger mörkare toner. Silverpartiklarnas storlek och form styrs av typen av silverhalogenid som används, koncentrationen av silverhalogeniden och emulsionens temperatur.