Reaktionen mellan formaldehyd och kaliumpermanganat är en redoxreaktion, där formaldehyd fungerar som reduktionsmedel och kaliumpermanganat fungerar som oxidationsmedel. Produkterna från reaktionen är kaliumformiat, mangandioxid och vatten. Den övergripande reaktionen kan representeras enligt följande:

$$5HCHO + 2KMnO_4 + 3H_2SO_4 → 5HCOOK + 2MnSO_4 + 8H_2O + 2CO_2$$

I denna reaktion oxideras formaldehyd från ett +1 oxidationstillstånd till ett +2 oxidationstillstånd i kaliumformiat. Kaliumpermanganat reduceras från ett +7 oxidationstillstånd till ett +2 oxidationstillstånd i mangansulfat. Reaktionen utförs typiskt under sura betingelser med användning av svavelsyra som katalysator.