Om du tittade på natthimlen under de senaste veckorna, det är möjligt att du snubblat på en mycket ljus stjärna nära stjärnbilden Orion. Det här är Sirius, den ljusaste stjärnan på hela natthimlen, som är synlig från nästan överallt på jorden utom de nordligaste regionerna. Det är, faktiskt, ett binärt stjärnsystem, och en av de närmast vår sol – bara åtta ljusår bort.

Känd sedan antiken, denna stjärna spelade en nyckelroll för att hålla tid och jordbruk i det antika Egypten, eftersom dess återkomst till himlen var kopplad till den årliga översvämningen av Nilen. I antikens grekiska mytologi, det representerade ögat i konstellationen Canis Major, den stora hunden som flitigt följer Orion, jägaren.

Bländande stjärnor som Sirius är både en välsignelse och en förbannelse för astronomer. Deras ljusa utseende ger mycket ljus för att studera deras egenskaper, men överglänser också andra himmelska källor som råkar ligga på samma himmelsfläck.

Det är därför Sirius har maskerats på den här bilden tagen av amatörastronomen Harald Kaiser den 10 januari från Karlsruhe, en stad i sydvästra Tyskland.

När bländningen från Sirius är borttagen, ett intressant föremål blir synligt till vänster:stjärnhopen Gaia 1, sågs först förra året med hjälp av data från ESA:s Gaia-satellit.

Gaia 1 är en öppen stjärnhop – en familj av stjärnor som alla är födda samtidigt och hålls samman av gravitationen – och den ligger cirka 15 000 ljusår bort. Dess slumpmässiga inriktning bredvid närliggande, ljusa Sirius höll den gömd för generationer av astronomer som har svepat över himlen med sina teleskop under de senaste fyra århundradena. Men inte för Gaias nyfikna öga, som har kartlagt mer än en miljard stjärnor i vår galax Vintergatan.

Kaiser hörde om upptäckten av detta kluster under ett offentligt föredrag om Gaia-uppdraget och väntade ivrigt på en klar himmel för att försöka avbilda den med hjälp av sitt 30 cm-diameter teleskop. Efter att ha täckt Sirius på teleskopsensorn – skapat den mörka cirkeln på bilden – lyckades han spela in några av de ljusaste stjärnorna i Gaia 1-klustret.

Gaia 1 är en av två tidigare okända stjärnhopar som har upptäckts genom att räkna stjärnor från den första uppsättningen Gaia-data, som släpptes i september 2016. Astronomer ser nu fram emot Gaias andra datasläpp, planerad till 25 april, som kommer att ge stora möjligheter för nya, spännande upptäckter.