De två subatomära partiklarna som finns i en atoms kärna är protonen och neutronen. Protoner har en positiv elektrisk laddning, medan neutroner inte har någon elektrisk laddning. Antalet protoner i kärnan bestämmer grundämnets atomnummer, vilket identifierar grundämnet. Antalet neutroner kan variera, vilket ger upphov till olika isotoper av samma grundämne.