Individuella uppfattningar om säkerhet och skolkvalitet spelar avgörande roller för hur människor definierar sina samhällen, och dessa subjektiva sociala faktorer kan påverka uppfattningen om vad som skiljer en stad från dess förorter precis som fysiska gränser traditionellt gör den skillnaden, enligt resultaten av en ny studie skriven av en forskare vid University at Buffalo.

En persons postnummer förblir den största prediktorn för hur människor definierar sitt samhälle, men forskningen tyder på att andra faktorer har prediktiv kraft, speciellt för vita och latinamerikaner.

"När människor tänker på sitt samhälle tar de inte fram en karta för att avgöra om det är urbant eller förorts - de tänker på den levda upplevelsen, " säger Shelley M. Kimelberg, chef för Social Sciences Interdisciplinary Degree Program vid UB och medförfattare till forskningen tillsammans med Chase M. Billingham, biträdande professor i sociologi vid Wichita State University.

"Det är viktigt att uppmärksamma den levda upplevelsen eftersom den verkligen driver hur människor uppfattar sina samhällen, " hon säger.

"Vi verkar ofta i det här teoretiska rummet där det finns den här idén om urbana frågor som speglar en lång historia av ojämlikhet och nackdelar och att förorterna var platsen där människor slog läger för att lindra sina bekymmer, men vad vi ser nu är att fattigdomen växer snabbast i förorterna, så denna syn på förorterna som en plats för att undkomma urbana missförhållanden är inte längre sant."

Resultaten, publiceras i tidskriften Stad och samhälle , har policy- och resurskonsekvenser, särskilt för regionala förslag som går över stads-förortslinjer, och föreslår att lagstiftare och samhällsledare bör överväga hur människor ser på sina samhällen snarare än att enbart förlita sig på geografiska gränser.

"Om vi ​​funderar på att skaffa stöd för ekonomisk utvecklingspolitik, till exempel, en stor del av framgången eller misslyckandet handlar om inramning, " säger hon. "Att rama in något som urbant eller förorts kan ha olika konsekvenser när det gäller vem som kan ta steget och ha ett egenintresse i den politiken."

Forskarna använde data från Knight Foundations 2010 Soul of the Community-undersökning (SOTC). Undersökningens design fokuserade på gemenskapsanknytning och utforskade mått som lojalitet och tillfredsställelse, men Billingham märkte en nyfikenhet bland frågorna som de svarande besvarade som gjorde det möjligt att kreativt använda SOTC-informationen för forskning utöver undersökningens ursprungliga avsikt.

När du fyller i undersökningen, respondenterna angav sitt postnummer, men i en öppen fråga svarade också på om de bodde i stads- eller förortskvarter.

"Eftersom det fanns två svar på vad som motsvarade samma fråga såg vi en möjlighet att jämföra hur forskare kodar stadsdelar baserat på postnummer kontra hur människor skulle identifiera sig själva med området där de bodde, säger Kimelberg.

Och kontrasten var slående. I en tredjedel av fallen personer identifierade sin gemenskap som något annat än deras postnummer angav.

Till exempel, de som bodde i förortsområden som ansåg att deras grannskap var otrygg eller att de hade skolor av låg kvalitet var lika benägna att säga att de bodde i en tätort som de människor som faktiskt bodde inom en stads gränser men som hade positiva åsikter om lokala skolor och allmän säkerhet.

"Det är något med dessa uppfattningar och interaktionerna med dessa institutioner som påverkar hur människor definierar sina samhällen, ", säger Kimelberg. "Särskilt i den utsträckning som termen "urban" ofta stigmatiseras kan vi se hur människor börjar klassificera sina områden baserat på vad de tror om kvaliteten på tjänster och resurser som de har tillgång till."

Resultaten antydde också att vita och latinamerikaner var mycket mer benägna att göra den skillnaden. För afroamerikaner, upplevd säkerhet var kritisk egenskap som gjorde skillnad, medan effekterna av geografi inte spelade lika prediktiv roll.

"Detta är särskilt framträdande om vi försöker förstå fallet med Michael Brown, som dödades i en förort till St. Louis, ändå matchar varje social egenskap hos det området det som skulle förknippas med en innerstadsmiljö, säger Kimelberg.