Magnesium är en metall i grupp 2A vars atom har två elektroner i det yttersta elektronskalet. Syre är en icke-metall i grupp 6A vars atom har sex elektroner i det yttersta elektronskalet. Ytterligare två elektroner behövs för att fullborda syreatomens yttersta elektronskal. Således kommer magnesiumatomen att överföra sina två elektroner i sitt yttersta skal till syreatomen. Magnesiumatomen blir en positivt laddad jon (Mg^2+), och syreatomen blir en negativt laddad jon (O^2-). Den elektrostatiska attraktionen mellan de positiva och negativa jonerna håller samman atomerna i en jonisk förening.