Även om natrium och kalium båda är alkalimetaller, är natrium mindre reaktivt än kalium. Denna skillnad beror på de små skillnaderna i deras atomära strukturer. Natrium har ett mer elektronskal än kalium, vilket innebär att dess yttersta elektron är längre bort från kärnan och därför mindre starkt hållen. Detta gör natriums yttre elektron lättare att ta bort, vilket gör den till en mer reaktiv metall.

Ett annat sätt att se på detta är att kaliumatomen är mindre än natriumatomen. Den mindre storleken på kaliumatomen gör att de yttersta elektronerna hålls tätare av kärnan, vilket gör att sannolikheten är mindre att de tas bort och därför gör kalium mindre reaktivt.

Dessutom har kalium en lägre joniseringsenergi än natrium. Joniseringsenergi är den energi som krävs för att avlägsna en elektron från en atom. Den lägre joniseringsenergin hos kalium gör att det är lättare för kalium att förlora en elektron och därför oxideras, vilket gör den mer reaktiv.

Sammanfattningsvis, det faktum att natrium har en större atomradie, en högre joniseringsenergi och en mindre effektiv kärnladdning än kalium gör det mindre reaktivt än kalium.