Studier har visat att kvinnor är mer riskvilliga än män, mer sannolikt att välja det mindre säkra än att spela på ett allt-eller-inget-förslag, en egenskap som experter säger skulle kunna hjälpa till att förklara den ihållande löneskillnaden mellan män och kvinnor.

Ny forskning tyder på att könsskillnader i riskaversion formas av kultur och den sociala miljön och att dessa skillnader kan förändras, åtminstone hos barn.

"Miljön är extremt viktig för att forma riskaversion, sa Elaine Liu, docent i nationalekonomi och författare till en artikel i ämnet publicerad denna vecka i Proceedings of the National Academy of Sciences . "Om vi ​​kan lära flickor att de borde vara mer riskkära, kanske kommer det att forma deras framtida beslutsfattande."

Liu och medförfattaren Sharon Xuejing Zuo från Fudan University tittade på beteendet hos barn från två olika kulturer – den matrilineära Mosuo och den traditionellt patriarkala Han – som gick i samma skola i Yunnan, Kina.

När barnen började i grundskolan, Mosuo-flickor tog mer risker än Mosuo-pojkar, medan Han-flickor var mindre benägna att ta risker än Han-pojkar, i linje med föräldrarnas kulturella normer. Men det började förändras när barnen exponerades för den andra kulturen.

Det fungerade åt båda hållen, sa Liu. Mosuo-tjejer blev mer riskvilliga, medan Han-tjejer blev mer riskälskande.

"Det var en konvergens, " Sa Liu. "Mosuo-tjejerna tog fler risker än Han-tjejerna i början, men deras attityder till att ta risker blir mer lika när de tillbringade mer tid tillsammans."

Forskarna studerade barn i låg- och mellanstadiet; Liu sa att det inte är klart om förändringarna kommer att fortsätta när barnen återvänder till sina hembyar. Hon och Zuo hoppas kunna lansera en långtidsstudie för att avgöra om förändringen i attityderna till risktagande är permanent.

De mätte elevernas attityder till risktagande genom ett spel i lotteristil, erbjuda studenterna sex val, allt från en garanterad utbetalning på tre yuan till en chans på 50/50 procent att vinna 10 yuan eller ingenting. Tio yuan skulle tillåta barnen att köpa fem anteckningsböcker eller ungefär fem popsicles i en lokal butik; storleken på belöningen valdes efter samråd med skolans rektorer.

Liu och Zuo genomförde sin forskning i Yunnan, en provins i sydvästra Kina, eftersom det är en av få platser där barn från kulturer med tydligt olika könsnormer samlas på ett ställe. Men Liu sa att den grundläggande upptäckten - att riskaversion är ganska formbar i ung ålder - borde vara tillämplig över kulturer.

"Könsnormer förändras långsamt, men det finns sociala influenser som kan spela en roll i hur vi formar det beteendet, " sa Liu. Och det kan få långsiktiga ekonomiska konsekvenser, Hon sa, till och med potentiellt minska löneskillnaderna mellan könen om det ledde till att kvinnor valde mer riskfyllda men mer belönade karriärvägar.