Brist på data om de miljömässiga och sociala effekterna av vegetabiliska oljegrödor står i vägen för informerade diskussioner om deras relativa hållbarhet, enligt en ny studie av medlemmar i IUCN:s Palm Oil Task Force.

Författarna säger att mer exakt, högupplösta kartor och data om en rad vegetabiliska oljor behövs för att hjälpa beslutsfattare att bestämma vilka grödor som ska odlas var för att på ett hållbart sätt möta den stigande globala efterfrågan.

Pappret, publiceras idag i tidningen Naturväxter , presenterar nya data för oljepalmplantager runt om i världen och ger en översikt över miljö- och biologisk mångfaldseffekter av denna gröda.

Den jämför då dessa, där det är möjligt, med effekterna av andra oljegrödor som raps, soja eller kokos, inom gränserna för tillgänglig data.

Papperet bekräftar att oljepalmplantager har haft betydande effekter på viktiga arter och ekosystem i tropikerna, men avslöjar brist på information om effekterna av andra vegetabiliska oljor.

"Många människor är nu bekanta med oljepalmen och dess inverkan på miljön och vilda djur, "sa medförfattaren Dr Jesse F. Abrams, av Global Systems Institute och Institute for Data Science and Artificial Intelligence, båda vid University of Exeter.

"Dock, lösningen är inte lika lätt som att bojkotta oljepalmen eller ersätta den med en annan gröda.

"Oljepalmen är en av de mest produktiva grödorna på planeten, lätt att odla, har stora vinstmarginaler och är otroligt mångsidig.

"För att möta den globala oljebehovet utan oljepalm skulle det krävas byte till mindre effektiva vegetabiliska oljor som kan leda till större avskogning och förlust av biologisk mångfald, samt leda till en högre användning av bekämpningsmedel.

"Vidare, bojkotten av palmolja skulle hota tusentals människors försörjning.

"Istället, fokus bör ligga på att tvinga företag att förbättra sina produktionsmetoder, att producera palmolja på ett hållbart sätt med bästa tillgängliga sociala och miljömässiga metoder.

"Detta gäller oljepalmen, liksom för alla andra grödor. "

Huvudförfattare Erik Meijaard, Professor vid University of Kent och ordförande för IUCN Oil Palm Task Force, sade:"Efterfrågan på vegetabilisk olja fortsätter att öka, och så, oundvikligen, kommer behovet av jordbruksmark att producera det.

"När du ersätter en komplex tropisk skog med en enartig plantage, det kommer säkert att få negativa konsekvenser för den biologiska mångfalden, klimatet och lokalsamhällenas hälsa och välbefinnande, oavsett grödan som planterats.

"I det här ljuset, det är kritiskt viktigt att vi gör ljud, välinformerade beslut om vilka grödor som ska planteras var, och på vilket sätt, för att minimera deras negativa miljöpåverkan och maximera deras sociala fördelar.

"Att göra så, vi behöver noggranna, vetenskapliga data och högupplösta kartor över alla tillgängliga grödor, som för närvarande saknas. "

Den nya studien belyser att medan oljepalmen är associerad med fler arter listade som hotade på IUCN:s röda lista (321) än någon annan oljegröda, andra vegetabiliska oljor hotar också den biologiska mångfalden.

Sojaolja är associerad med 73 arter listade som hotade, kokos med 65 och majs med 131.

Raps, under tiden, är förknippad med hög gödningsanvändning och större koldioxidutsläpp än oljepalmen i förhållande till mängden olja som produceras, enligt studien.

Uppdatering av 2018 års IUCN -lägesanalys om oljepalmer och biologisk mångfald, den nya studien visar att oljepalmen nu utgör cirka 40% av den nuvarande globala vegetabiliska oljeförsörjningen trots att den bara upptar cirka 5,5% av det totala globala oljeodlingsområdet (mellan 21,5 och 23,4 miljoner hektar).

För jämförelse, soja för oljeproduktion planteras i ett område på 125 miljoner hektar, eller nästan 30% av oljeodlingsområdet världen över, samtidigt som den levererar 28% av efterfrågan på vegetabilisk olja.

Oljepalmplantager har stått för mer än hälften av den lokala avskogningen i, till exempel, Malaysiska Borneo under de senaste decennierna, men beräknas bidra måttligt till avskogning globalt.

Det finns inga tillförlitliga data om mängden avskogning som andra oljor har orsakat.

"När det gäller slutanvändning, vegetabiliska oljor är mestadels utbytbara - men de skiljer sig åt i hur produktiva de är och i deras påverkan på miljön, "säger medförfattaren professor Douglas Sheil från norska universitetet för biovetenskap.

"Till exempel, medelutbytet för oljepalmer per ytenhet är flera gånger rapsfröns, soja, jordnöt, bomull, kokos eller solros.

"Detta betyder att, om palmolja fortsätter att spela en dominerande roll i den totala oljeproduktionen, ytterligare 35,7 miljoner hektar oljeplantager skulle kunna möta den förväntade efterfrågan år 2050.

"Detta skulle innebära en ökning av markanvändningen med 8%.

"Om å andra sidan, den mindre produktiva sojan användes för att möta denna efterfrågan, ytterligare 204 miljoner hektar tropiskt och subtropiskt land skulle behövas, eller en ökning med 48% jämfört med nu. "

Studien drar slutsatsen att forskningsfokus och global uppmärksamhet på effekterna av palmolja har lett till mer press på producenterna att förbättra praxis och minska miljömässiga och sociala effekter, jämfört med andra jordbruksprodukter.

Liknande uppmärksamhet på andra grödor skulle sannolikt driva positiva förändringar i deras metoder och effekter.

Thomas Brooks, IUCN-chefsforskare och medförfattare till studien, sade:"Alla grödor har avvägningar när det gäller miljömässig och social påverkan.

"Ju bättre vi förstår dessa avvägningar på lokal och global nivå, ju mer hållbart vi kan möta efterfrågan på jordbruksvaror, vilket är nyckeln till att uppfylla målen för hållbar utveckling. "