De första organiska föreningarna på jorden bildades förmodligen i hydrotermiska öppningar på djupet. Dessa ventiler är platser där varmt vatten från jordens inre kommer i kontakt med havets kalla vatten. Vattnets tryck och värme gör att mineralerna i stenarna runt ventilerna löses upp och släpper ut kemikalier i vattnet. Dessa kemikalier kan sedan reagera med varandra och bilda organiska molekyler, såsom aminosyror och nukleotider. Dessa molekyler är byggstenarna i proteiner och DNA, som är avgörande för livet.

Hydrotermiska öppningar finns över hela havsbotten, men de är vanligast i områden där tektoniska plattor sprider sig. Detta beror på att plattornas rörelse skapar sprickor i jordskorpan, vilket gör att hett vatten kan fly från det inre. Hydrotermiska öppningar finns också nära vulkaner, där värmen från magman gör att stenarna smälter och släpper ut kemikalier.

Miljön runt hydrotermiska ventiler är mycket hård. Vattnet är extremt varmt, surt och fullt av lösta mineraler. Vissa organismer har dock anpassat sig för att leva i denna extrema miljö. Dessa organismer, som rörmaskar och havsspindlar, använder kemikalierna i vattnet för att producera mat genom en process som kallas kemosyntes.

Hydrotermiska ventiler tros vara födelseplatsen för livet på jorden. Förhållandena runt dessa ventiler liknar de som fanns på jorden för miljarder år sedan, när planeten fortfarande var väldigt varm och det inte fanns någon atmosfär. Det är möjligt att de första organiska föreningarna bildades i hydrotermiska ventiler och att dessa föreningar så småningom gav upphov till de första levande organismerna.