Vi brukar föreställa oss kometnedslag som ett hot och inte som källan till liv. Men kanske var de just det. Forskare i Bochum letar efter bevis för denna teori.

Vilka kemiska processer i rymden som kunde ha skapat livets byggstenar undersöks av kemister vid Ruhr-Universität Bochum (RUB) i prof Dr Wolfram Sanders team. I sina experiment, forskarna simulerar förhållandena i rymden för att i detalj förstå hur vissa kemiska reaktioner uppstår. De rapporterar om resultatet i RUB:s vetenskapstidning Gnid in .

En teori säger att livets byggstenar inte skapades på jorden. Kometpåverkan kan ha medfört aminosyror, de grundläggande enheterna av proteiner, till vår planet. Hur sådana komplexa molekyler kunde ha bildats i rymden är en fråga som undersöks av Sanders team. Forskarna är intresserade av processer i en kondenserad fas, dvs i vätskor, fasta ämnen eller på ytor, som det har gjorts lite forskning om.

En föregångare till aminosyror

Förutom väte och syre, den isiga kärnan av kometer innehåller vanligtvis också kväve och kol – alla grundämnen som behövs för en aminosyra. En möjlig föregångare till aminosyror i rymden kan vara molekylen hydroxylamin (NH2–OH), som består av ett kväve, en syre- och tre väteatomer. Dock, det har ännu inte varit möjligt att verifiera detta i rymden.

RUB-doktorand Yetsedaw Tsegaw undersökte i ett experiment om förhållandena i rymden faktiskt skulle tillåta denna molekyl att bildas. Han justerade förhållandena i kometisen i labbet, sammanförde ammoniak (NH3) och syre (O2) i denna miljö och behandlade blandningen med högenergistrålning, som den som finns i rymden. Han observerade reaktionerna som inträffade med en speciell form av infraröd spektroskopi.

Dold molekyl

Tsegaw tog mätningarna som gästforskare i arbetsgruppen för Prof Dr Ralf Kaiser vid "WM Keck Research Laboratory in Astrochemistry" på Hawaii. Han analyserade sedan uppgifterna på RUB. Resultatet:hydroxylamin skapades faktiskt i experimentet. Dock, det syntes inte vid första anblicken. Banden av hydroxylamin överlagrades i det infraröda spektrumet av banden från andra molekyler. Först när Tsegaw gradvis värmde provet och de störande ämnena avdunstade kunde han identifiera hydroxylamin.

I teorin, molekylen kunde alltså bildas i kometis. Kemisten antar att folk inte hade sökt efter det med rätt metoder förrän nu.