Tidiga kemister klassificerade föreningar som organiska Om de var härledda från levande organismer . Detta baserades på tron ​​att en "vital kraft" var nödvändig för deras skapelse och att dessa föreningar inte kunde syntetiseras i laboratoriet.

Några exempel på föreningar som betraktas som organiska under de första dagarna inkluderar:

* kolhydrater: Sockerarter, stärkelse, cellulosa

* proteiner: Finns i djurvävnader och växter

* fetter och oljor: Finns i växter och djur

* Alkohol: Producerad genom jäsning av frukt och korn

* urea: Finns i djur urin

Denna idé om en "vital kraft" fortsatte fram till mitten av 1800-talet när Friedrich Wöhler syntetiserad urea (en förening som finns i urin och betraktas som organisk) från oorganisk Material (ammoniumcyanat). Detta landmärkesexperiment motbevist den vitala kraftteorin och inledde den moderna förståelsen av organisk kemi.

Idag organisk kemi definieras som studien av kolinnehållande föreningar, oavsett ursprung.