Vi står vid en vägkant i utkanten av en lerig vidd. Medan jag har gummistövlar på, Tim Pauketat ska bli blöt om fötterna. Han lämnade sina vattentäta stövlar i Indiana, men detta hindrar honom inte från att trampa ut i det blöta, övervuxna rester av den antika staden Cahokia.

Vi är här för att det är blött. Pauketat, chefen för Illinois State Archaeological Survey och en arkeolog som har studerat Cahokia i nära 25 år, vill se det översvämmat. Att se hur vattnet rinner här kommer att hjälpa till att låsa upp några av hemligheterna på denna plats, han säger.

Vi är här tillsammans med ISAS-forskarna Michael Aiuvalasit och Michael Farkas. Aiuvalasit, för, har glömt sina vattentäta stövlar.

Farkas slänger en bunt lidarkartor på den öppna bakluckan på sin lastbil och Pauketat lägger upp dagens uppdrag. Lidar – en ljusdetektion och avståndssensor – framhäver subtila höjdförändringar som annars är svåra att se.

Teamet är här för att undersöka flera små "låna gropar, " där människorna i Cahokia utvann mycket av den jord som användes för att bygga sina berömda högar. Forskarna börjar tro att dessa dammar hade mer betydelse för de ursprungliga stadsbyggarna än vad arkeologer en gång antog. De hoppas också kunna studera en annan förbisedd del av staden av Cahokia:en gångväg som skär genom platsen.

Pauketat pekar på en linje på lidarbilden som ser ut som en smal gata som löper norrut och söderut. Gatan – han kallar den en gångväg – sträcker sig från ett huvudtorg, börjar strax söder om Monk's Mound, den största överlevande högen, ända till ett par tvillinghögar som markerar torgets södra gräns. Vägen är rak som en pil, och mer än en halv mil lång.

"Vi tror att linjäriteten i detta är grundläggande, " säger Pauketat. "I början av just denna stad, någon lade ut ett stadsnät, och sedan lades allt först på det rutnätet." Den axeln, markerad av gångvägen, är fem grader från sant nord. Denna orientering verkar referera till himmelska händelser, säger Pauketat.

Vi lämnar vägen och beger oss ut i en vild, fuktig zon kvävd av träd. Vi går längs med ett par cirkulära högar, men det är lätt att tappa dem ur sikte genom den tjocka borsten.

År 1050 e.Kr. när folket i Cahokia började bygga sin stad, de använde träd för att bygga ramarna till sina hem, tempel, stockades och andra strukturer. Staden växte sig stor och de tog snabbt bort platsen, lämnar öppna vyer åt alla håll, säger Pauketat. Högarna, dammar och stigar var synliga från de flesta delar av staden, och deras relationer till varandra och till solen och stjärnorna var mer uppenbara än de är nu.

Klimatet av 1050 var ungefär som dagens, men "lite varmare och lite blötare, " säger Pauketat. Inom 200 år efter stadens grundande, dock, årtionden av torka hade uttorkat landskapet. Vid 1350, efter fyra eller fem generationer av våldsamma stridigheter – bevisat av de fysiska kvarlevorna av människor som dog av pilsår och skalpering – övergavs Cahokia.

Vi tar oss äntligen till vägen, klättrar upp ur det sumpiga vattnet och upp på denna smala bro av torrt land. Pauketat säger till mig att den är cirka 60 fot över:"fyrafilig motorväg bred." Vatten fyller de låga områdena på båda sidor.

När vi går söderut längs vägen, Pauketat berättar om sin forskargrupps teori om människorna som byggde den. Templen och hemmen – de levande stadsdelarna i denna del av Cahokia – etablerades nära torget och Monk's Mound. De södra delarna av Cahokia var reserverade för gravhögar. Pauketat ser gångvägen som ett rituellt utrymme där människor reste söderut, bort från de levandes land och in i de dödas land.

"Vattenvärlden är verkligen viktig för indianer, " säger han. "I östra Nordamerika och Mesoamerika, vatten är barriären mellan denna värld och underjorden – dödsriket.

"Alla dessa infödda berättelser talar om vad som händer när du dör:din själ går till världens utkant, hoppar in i Vintergatan och klättrar upp i himlen, " säger Pauketat. "Så, en själ skulle resa från de levandes värld nerför gångvägen. Du skulle begrava dem där nere och sedan hoppade de upp i himlen.

"Självklart, vi har inte bevisat att det är vad detta betyder, " han säger, och skrattar.

Men han testade sin idé genom att besöka Cahokia virtuellt via Google Earth. Genom att stå på toppen av Monk's Mound vänd söderut på morgonen före gryningen av sommar- och vintersolståndet, han kunde se – mer eller mindre – vad Cahokianerna såg.

"Människor i Nord- och Sydamerika markerar ofta var Vintergatan är vid olika tider på året, " säger han. "Det visar sig att på solståndets dagar, när Vintergatan är som mest vertikal, om du står på Monk's Mound precis innan soluppgången, Vintergatan uppstår ur slutet av gångvägen och bågar sig över himlen och slår sedan tillbaka på en linje som vägbanan markerar."

I slutet av vår vandring, vi passerar en oregelbundet formad lånegrop med en låg hög som sticker ut i ena änden. På 1970-talet forskare hittade kvarlevorna av ett 12-årigt barn i vattnet vid basen av denna hög. Pauketat säger till mig att högen troligen var platsen för en vattenhelgedom, och barnet en del av ett rituellt offer. Han vandrar över till högen, vilket för honom är symboliskt för de många mysterier som är förknippade med denna webbplats. Farkas, Aiuvalasit och jag står på vägen och ser honom utforska.

"Tim älskar den högen, Farkas säger till mig. Han talar glödande och drömmande ofta om det.