Kaliforniens svåra torka förvärrades i år av en chockerande överraskning.

Varje år, mycket av dricksvattnet som rinner genom kranarna på miljontals kalifornier börjar i Sierra Nevada. Snö och regn faller på den stora bergskedjan under vintermånaderna, och vattnet rör sig nedför i bäckar, floder och reservoarer på våren och sommaren.

Men i år, i en trend som skrämde vattenförvaltare, mycket av avrinningen försvann helt enkelt.

Statliga vattenplanerare säger att 685, 000 tunnland vatten som de hade förutspått som avrinning i norra Sierra – eller 40 % mer vatten än vad staden Los Angeles använder på ett år – kom inte fram. Efter två år av extrem torka, marken var så torr att vattnet trängde in innan det gick ner för berget. Varmare temperaturer än normalt i april och maj fick också betydande mängder att avdunsta.

"Snösäcket höll på att försvinna och floderna steg inte, sa Sean de Guzman, chef för snöundersökningar och vattenförsörjningsprognoser för California Department of Water Resources i Sacramento. "Många av våra prognoser var avstängda."

Det förväntade vattnet kom aldrig till reservoarer, som nu ligger långt under historiska medelvärden. Den bristen på avrinning bidrar till vattenbrist i städer och gårdar i hela staten.

"Vi har 100 år av data som säger att om du har så mycket snö, du kan förvänta dig så mycket avrinning, " sa de Guzman. "Men det gick sönder i år."

Snöpacken tillhandahåller nästan en tredjedel av Kaliforniens vattenförsörjning för städer och gårdar, inklusive fyllning av Hetch Hetchy-systemet och Sacramento-San Joaquin River Delta som är kritiska vattenkällor för Bay Area.

norra Sierra, med mest nederbörd, är den viktigaste delen.

Under ett genomsnittligt år, cirka 6,3 miljoner tunnland av avrinning kommer från norra Sierra, enligt Department of Water Resources. Detta, vår, efter två mycket torra vintrar, statliga prognosmakare förutspådde att 2,3 miljoner skulle rinna av. Men det kom bara 1,6 miljoner. En tunnland är den mängd vatten som krävs för att täcka ett tunnland land en fot djupt.

Uttryckt på ett annat sätt, de saknade 685, 000 tunnland är 223 miljarder gallon, eller mer än dubbelt så mycket vatten som varje hem, företag och gård i Santa Clara County använder på ett år.

Sierra snowpack är borta nu. Förutom några små fickor på hög höjd, det har smält.

Tidigare under våren, läget såg dåligt ut, men inte hemskt.

Den 1 april, det statligt täckande snöpacket Sierra var 59 % av sitt historiska genomsnitt för det datumet, med norra Sierra som klarar sig något bättre, på 66 %. Sedan kom det varma vädret. Senast den 1 maj, snöpackningen sjönk till bara 22 % av det normala för det datumet. Och senast den 1 juni, den låg på 0 %.

Förra året visade ett liknande mönster.

Men för två år sedan år 2019, det var enorma mängder snö. Snöpacket 1 april var då 154% av det normala. Squaw Valley Ski Resort nära Lake Tahoe, som fick mer än 700 tum snö den vintern, höll sina skidbackar öppna fram till den fjärde julihelgen. Det här året, skidåkning stängde två månader tidigare, i maj.

Vattenexperter säger att klimatförändringarna orsakar fler vilda svängningar i statens regn- och snömönster. Varmare temperaturer förvärrar torkan genom att jorden torkar ut, träd, gräs och buskar, vilket ökar brandrisken. Men när det är stora vinterstormar som kommer från Stilla havet, de kan transportera mer fukt, eftersom mer vattenånga avdunstar in i dem på grund av de varmare temperaturerna.

Kaliforniens vattensystem byggdes mestadels mellan 1930- och 1960 -talen, för ett klimat som inte finns längre.

"De värmande temperaturerna som vi upplever när det globala klimatet värms upp driver våra vattensystem bortom den motståndskraft som är inbyggd i dem, " sa Roger Bales, en framstående professor i teknik vid University of California, Merced.

Att förutse hur mycket städer och gårdar bör förvänta sig varje år blir också svårare.

"Vi börjar se många verktyg som vi har använt tidigare för att hjälpa oss att förutse att vatten börjar brytas ner, sa de Guzman, "eftersom de inte kan ta hänsyn till effekterna av klimatförändringar och hur torra jordarna är, och andra faktorer."

Balar, tidigare chef för UC Sierra Nevada Research Institute, sa att när temperaturen fortsätter att värmas och avrinningsmönster blir mindre förutsägbara, Kalifornien kommer att behöva lagra mer vatten under våta år under torra år - inte bara för mänskligt bruk utan också för att hålla lax och andra arter vid liv.

De flesta av de viktigaste platserna för dammar vid floder är redan tagna, medan andra är politiskt omöjliga (tänk Big Sur eller i nationalparker), noterade han. Men befintliga off-stream reservoarer kan byggas ut, enorma mängder vatten kan lagras i underjordiska akviferer, och städer kan fånga upp och återanvända dagvatten, han sa.

"Räkna med fler förändringar, " Sa Bales. "Vi går inte in i en ny normal. Vi går in i en förändringsperiod."

©2021 San Jose Mercury News (San Jose, Kalifornien) Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.