Detta är det definierande kännetecknet för organiska molekyler. Termen "organisk" historiskt hänvisade till ämnen som finns i levande organismer, och dessa ämnen upptäcktes alltid att innehålla kol.

Även om det finns undantag från regeln, såsom koldioxid (CO2), som anses oorganiskt trots att det innehåller kol, klassificeras den stora majoriteten av molekyler som innehåller kol som organiska.