* atomer är de grundläggande byggstenarna i materien. De består av en kärna (protoner och neutroner) och elektroner. En enda fosforatom skulle representeras som "P".

* molekyler bildas när två eller flera atomer binds ihop. Till exempel består en molekyl av fosfor (P4) av fyra fosforatomer bundna samman.

* joner är atomer eller molekyler som har vunnit eller förlorat elektroner, vilket ger dem en netto elektrisk laddning. P3- är en fosforatom som har fått tre elektroner, vilket ger den en negativ laddning.

Därför representerar P3- en fosforjon med en avgift på -3.