De två huvudsakliga föroreningarna som reagerar med vatten för att producera surt regn är:

1. svaveldioxid (SO2): Denna gas frigörs främst från att bränna fossila bränslen som kol. I atmosfären reagerar den med syre och vatten för att bilda svavelsyra (H2SO4).

2. kväveoxider (NOx): Dessa gaser produceras också genom att bränna fossila bränslen såväl som från fordonsutsläpp. De reagerar med vatten och syre för att bilda salpetersyra (HNO3).

Både svavelsyra och salpetersyra är starka syror som kan bäras av regn, snö, dimma och till och med dammpartiklar, vilket bidrar till surt regn.