Det är svårt att tänka på tragedin att förlora en älskad och aldrig veta vad som hände med dem.

Varje år, uppskattningsvis 38, 000 människor försvinner i Australien. Medan nästan 95 % av dessa individer hittas relativt snabbt, 5 % blir långvarigt försvunna fall, med många misstänkta offer för fult spel.

Brittiska småbarnet Madeleine McCann försvann 2007 på en familjesemester i Portugal, och har aldrig hittats. Snifferhundar i det här fallet hjälpte till en början med att lokalisera blodprover som hittades i fritidshuset.

Dock, användningen av hundar har väckt kontroverser på grund av missförstånd om hundars känslighet för att tillförlitligt hitta bevis genom doft på en brottsplats.

Men vår senaste forskning visar att för att sniffa upp blod, hundar är ett av de bästa undersökande screeningverktygen för att påskynda brottsplatssökningar.

Blod är ett viktigt bevis

Att lokalisera blod på en brottsplats är ett viktigt steg. Det kan hjälpa till att återskapa händelserna i ett brott, identifiera offer eller misstänkta, upprättande av sekundära brottsplatser, för att fastställa potentiella mordvapen, och att identifiera kopplingar mellan individer med platser och objekt.

Polisen använder sig av olika testmetoder vid behandling av en brottsplats för blodbevis. Färg- och kemikalieförändringstester används för att indikera eventuell förekomst av blod. Ett vanligt exempel är luminol, som avger en klarblå färg när den reagerar med hemoglobin (en molekyl som finns i blod).

Om positiva resultat uppnås, intresseområden riktas sedan in för vidare bearbetning med mer specifika tester för att bekräfta närvaron av mänskligt blod.

Men lukten av blod kan också användas för att lokalisera den på brottsplatser. På senare år har flera brottsbekämpande myndigheter i Europa och Australien har introducerat bloddetektionshundar, som är utbildade specifikt för blodbevis.

Genom att använda denna distinkta hundenhet, ett stort sökområde kan undersökas som en potentiell brottsplats i fall av misshandel, saknade personer, masskatastrofer eller misstänkta mord där en kropp kanske inte är närvarande.

Bloddetektionshundar är en nyligen specialiserad enhet under en bredare grupp av doftdetekteringshundar som används av brottsbekämpande myndigheter. Hundarnas mycket känsliga luktsinne kan lokalisera en rad mållukter inklusive droger, explosiva varor, människokroppar (kända som "kadaver") och nu blod.

Doften av död

Rättsmedicinsk luktprofilering syftar till att reda ut de kemiska komponenterna i lukt. Vår forskning inom detta område fokuserar på de individuella luktproducerande beståndsdelarna i blod, och utforska hur miljöförändringar kan påverka förmågan hos bloddetektionshundar att upptäcka dessa.

En vetenskaplig analys av doft innebär att man samlar in de gaser som släpps ut från blodprover, och sedan separera de gasformiga luktmolekylerna (kända som flyktiga organiska föreningar) för att individuellt detekteras och identifieras vid spårnivåer.

Ofta görs husrannsakan en lång tid efter att brottet inträffade. Så i våra första studier jämförde vi lukten av färskt och nedbrutet blod, kemiskt profilerad under en tvåårig studie och presenterad för kadaver- och bloddetektionshundar under träning. Nedbrutet blod definieras som blod som har genomgått nedbrytning genom nedbrytning av cellulärt material.

Preliminära resultat indikerar att en tydlig luktförändring sker från blod som samlats in inom 48 timmar till nedbrytning, med luktprofilen som förändras under hela nedbrytningsprocessen. Imponerande nog, hundarna som mest tränades på färskt blod kunde med säkerhet lokalisera blod upp till sex månader gammalt, och hade förmågan att lokalisera blod även så gammal som 24 månader.

Vi har också konstaterat genom denna forskning att ytan som blodet avsätts på påverkar lukten som produceras av blodet. Blod kvar på porösa ytor (som kläder) och blod på icke-porösa ytor (som metallföremål) producerar unika luktprofilmönster som är mest påtagliga när blodet nyligen avsatts.

Det är viktigt att bloddetektionshundar tränas för att tillförlitligt lokalisera blod på alla typer av brottsplatsytor som de kan stöta på på jobbet.

Blod är blod

En jämförelse av blodgivare har också utökat vår förståelse för hur mänskligt blod faktiskt luktar:vi hänvisar till detta som "blods kärnluktprofil". Även om mycket av luktprofilen är konsekvent från individ till individ, vissa variationer förekommer kopplade till olika livsstilar, diet, hälsa och andra faktorer i miljön.

Dock, Tidiga resultat tyder på att detta kan ha liten effekt på hundens förmåga att lokalisera färskt och nedbrutet blod från olika människor.

Vi jämförde också känsligheten för att detektera latent blod – dvs. blod som är osynligt för blotta ögat – av hundar jämfört med andra metoder som luminol.

Vi skapade ett konstgjort scenario där en misstänkt försökte ta bort ett offers blod från kläder genom att tvätta det fem gånger. De initiala resultaten indikerar att hundar för att detektera blod och kadaver är mycket känsligare än våra nuvarande analytiska detektionsmetoder, men komplement till användningen av luminol.

Vad händer med kroppar efter döden

Vår forskning om bloddetektion av hundar är en del av ett bredare program inom rättsmedicinsk luktprofilering och vetenskapen om kroppsnedbrytning.

Den första australiska anläggningen för tafonomisk experimentell forskning (eller EFTER) är nu etablerad. Samarbetar med 13 partnerorganisationer, pågående forskning vid denna anläggning stärker vår förståelse för hur människokroppen bryts ned, och kommer i slutändan att hjälpa utredare i sökandet efter mänskliga kvarlevor.

Genom att undersöka luktprofilen för vanliga träningshjälpmedel som används av brottsbekämpande myndigheter kan vi ge viktiga rekommendationer för träning av bloddetekterings- och kadaverdetektionshundar för att säkerställa deras framgång i fältet.

Att etablera en koppling mellan vetenskap och brottsbekämpning, vi arbetar hand i tass för att ge offren rättvisa och få till slut för deras familjer.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.