Koncentrerad salpetersyra är färglös när den är ren. Det verkar dock ofta vara gulaktigt eller till och med brunaktig på grund av närvaron av löst kvävedioxid ($NO_2$).

Här är varför:

* Salpetersyra sönderdelas något: Även i frånvaro av ljus kan salpetersyra sönderdelas till kvävedioxid, vatten och syre:

```

4 HNO3 → 4 NO2 + 2 H2O + O2

```

* Kvävedioxid löser sig i syran: Den resulterande kvävedioxiden löser sig i salpetersyran, vilket ger den en gul eller brun färg.

* Exponering för ljus påskyndar nedbrytningen: Exponering för ljus påskyndar nedbrytningsprocessen, vilket gör missfärgningen mer uttalad.

Så medan ren salpetersyra är färglös, är den gula eller bruna färgen du ofta ser ett tecken på nedbrytning och närvaro av löst kvävedioxid.