NASA-administratör Bill Nelson uttryckte nyligen oro över Kinas mål i rymden, och i synnerhet att Kina på något sätt skulle göra anspråk på äganderätt över månen och stoppa andra länder från att utforska den. I en intervju med en tysk tidning varnade Nelson, "Vi måste vara mycket oroade över att Kina landar på månen och säger:"Det är vårt nu och du stannar utanför." Kina fördömde omedelbart påståendena som en "lögn".

Detta spott mellan administratören för NASA och kinesiska regeringstjänstemän kommer vid en tidpunkt då båda nationerna aktivt arbetar med uppdrag till månen – och Kina har inte varit blyg för sina månsträvanden.

2019 blev Kina det första landet att landa en rymdfarkost på månens bortre sida. Samma år tillkännagav Kina och Ryssland gemensamma planer på att nå månens sydpol 2026. Och några kinesiska tjänstemän och regeringsdokument har uttryckt avsikter att bygga en permanent bemannad internationell månforskningsstation till 2027.

Det är stor skillnad mellan Kina – eller vilken stat som helst för den delen – att sätta upp en månbas och faktiskt "ta över" månen. Som två forskare som studerar rymdsäkerhet och Kinas rymdprogram tror vi att varken Kina eller någon annan nation sannolikt kommer att ta över månen inom en snar framtid. Det är inte bara olagligt, det är också tekniskt skrämmande – kostnaderna för en sådan ansträngning skulle vara extremt höga, medan de potentiella vinsterna skulle vara osäkra.

Kina begränsas av internationell rymdlagstiftning

Juridiskt kan Kina inte ta över månen eftersom det strider mot gällande internationell rymdlagstiftning. Yttre rymdfördraget, antaget 1967 och undertecknat av 134 länder, inklusive Kina, säger uttryckligen att "Ytre rymden, inklusive månen och andra himlakroppar, är inte föremål för nationell tillägnelse genom anspråk på suveränitet, genom användning eller ockupation, eller på något annat sätt" (artikel II). Juridiska forskare har diskuterat den exakta innebörden av "tillägnelse", men under en bokstavlig tolkning indikerar fördraget att inget land kan ta månen i besittning och förklara den som en förlängning av dess nationella strävanden och prerogativ. Om Kina försökte göra detta skulle det riskera internationellt fördömande och ett potentiellt internationellt vedergällningssvar.

Även om inget land kan göra anspråk på att äga månen, tillåter artikel I i fördraget om yttre rymden vilken stat som helst att utforska och använda yttre rymden och himlakroppar. Kina kommer inte att vara den enda besökaren till månens sydpol inom en snar framtid. Det USA-ledda Artemis Accords är en grupp på 20 länder som har planer på att återvända människor till månen år 2025, vilket kommer att inkludera etableringen av en forskningsstation på månens yta och en stödjande rymdstation i omloppsbana som kallas Gateway med en planerad lanseras i november 2024.

Även om inget land lagligt kan göra anspråk på suveränitet över månen, är det möjligt att Kina, eller något annat land, skulle försöka att gradvis etablera de facto kontroll över strategiskt viktiga områden genom en strategi som kallas "salamiskivning". Denna praxis innebär att man tar små, stegvisa steg för att uppnå en stor förändring:Individuellt kräver dessa steg inte ett starkt svar, men deras kumulativa effekt bidrar till betydande utveckling och ökad kontroll. Kina har nyligen använt denna strategi i södra och östra Kinas hav. Ändå tar en sådan strategi tid och kan åtgärdas.

Det är svårt att kontrollera månen

Med en yta på nästan 14,6 miljoner kvadratkilometer (39 miljoner kvadratkilometer) – eller nästan fem gånger så stor som Australien – skulle all kontroll av månen vara tillfällig och lokaliserad.

Mer troligt är att Kina skulle kunna försöka säkra kontroll över specifika månområden som är strategiskt värdefulla, såsom månkratrar med högre koncentrationer av vattenis. Is på månen är viktigt eftersom det kommer att ge vatten till människor som inte skulle behöva fraktas från jorden. Is kan också fungera som en viktig källa till syre och väte, som kan användas som raketbränsle. Kort sagt, vattenis är avgörande för att säkerställa den långsiktiga hållbarheten och överlevnaden för alla uppdrag till månen eller bortom.

Att säkra och upprätthålla kontroll av strategiska månområden skulle kräva betydande finansiella investeringar och långsiktiga ansträngningar. Och inget land skulle kunna göra detta utan att alla märkte det.

Har Kina resurserna och kapaciteten?

Kina satsar stort på rymden. År 2021 ledde det till antalet omloppsuppskjutningar med totalt 55 jämfört med USA:s 51. Kina är också bland de tre bästa i rymdfarkoster för 2021. Kinas statliga rymdföretag StarNet planerar en megakonstellation med 12 992 satelliter , och landet har nästan byggt klart rymdstationen Tiangong.

Att åka till månen är dyrt; "att ta över" månen skulle vara mycket mer så. Kinas rymdbudget – uppskattningsvis 13 miljarder USD 2020 – är bara ungefär hälften av NASA:s. Både USA och Kina ökade sina rymdbudgetar 2020, USA med 5,6 % och Kina med 17,1 % jämfört med föregående år. Men även med de ökade utgifterna verkar Kina inte investera de pengar som behövs för att genomföra det dyra, vågade och osäkra uppdraget att "ta över" månen.

Om Kina tar kontroll över någon del av månen skulle det vara en riskabel, dyr och extremt provocerande åtgärd. Kina skulle riskera att ytterligare smutskasta sin internationella image genom att bryta mot internationell lag, och det kan bjuda på repressalier. Allt detta för osäkra utbetalningar som återstår att fastställa. + Utforska vidare

Kina förnekar att rymdskräp skulle krascha in i månen

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.