Pramote Polyamate/Getty Images
Livslängden för kemiska föreningar varierar kraftigt; vissa bryts ned snabbt, vilket gör dem till miljövänliga material, men vissa saker bryts inte ned, vilket innebär att de skadliga effekter de än kan ha på sin miljö är omöjliga att fly från. Studiet av så kallade "för evigt kemikalier" har blivit en av de mest alarmerande vetenskapliga berättelserna som dykt upp under 2000-talet, eftersom det visar sig att syntetiska föreningar har lakat ut i nästan varje skrymsle och vrår på jorden, och de har en allvarlig potential.
När forskare talar om "kemikalier för evigt" syftar de specifikt på en grupp laboratorieproducerade föreningar som kallas perfluoralkyl- och polyfluoralkylämnen, mer kända som PFAS. Dessa kemikalier reagerar i allmänhet inte med andra kemikalier, vilket gör dem otroligt bra på att stöta bort olja och vatten och motstå värme. Med början på 1940-talet fick PFAS utbredd användning i ett stort antal konsumentprodukter, inklusive nonstick-kokkärl, livsmedelsförpackningar, rengöringsprodukter, vattentäta kläder och kosmetika. De har också industriell användning i jetmotorer, brandslangskum och kylskåp.
Människor har släppt ut enorma mängder PFAS i miljön, och eftersom dessa kemikalier motstår att interagera med andra kan de ta hundratals eller tusentals år att bryta ner. PFAS har ackumulerats så mycket att de har infiltrerat nästan alla människors kroppar, och en växande samling av forskning kopplar dem till hälsoproblem som höga kolesterolnivåer, immunbrist och flera former av cancer. Vid det här laget är PFAS oundvikliga, så det är dags att bekanta sig med dem och vad, om något, kan göras åt dem.
Ligorko/Getty Images
Det finns tusentals olika PFAS, men två av dem har fått särskild granskning på grund av deras utbredda användning. De är perfluoroktansyra (PFOA) och perfluoroktansulfinat (PFOS), ibland grupperade under namnet C8. PFOA har använts mest, med dess mest ökända applikation är den termoplastiska kokkärlbeläggningen, Teflon, uppfunnen av DuPont. De mest ökända tillämpningarna av PFOS har varit av 3M, som använde det i en Scotchguard (en skyddande beläggning som appliceras på många tyger), Scotchban (en produkt som används i livsmedelsförpackningar) och i brandsläckningsskum.
Oron för hälsoeffekterna av PFAS uppstod på 1960- och 70-talen efter att flera arbetare vid anläggningar som drivs av DuPont och 3M blev sjuka. Båda företagen genomförde interna studier som kopplade PFAS till hälsoproblem som leverskador och prostatacancer. DuPont och 3M gömde dock medvetet resultaten av dessa studier för att skydda sina vinster. Det var inte förrän på 1990-talet, när oberoende forskare började registrera PFAS i grundvatten, som farorna äntligen avslöjades för allmänheten.
Några viktiga åtgärder vidtogs efter att farorna med PFAS uppdagades. DuPont och 3M var tvungna att betala mångmiljardavgifter, och både PFOA och PFOS förbjöds att tillverkas i USA. Men eftersom PFOA och PFOS är kemikalier för evigt, stannar de kvar i miljön. Dessutom tillåter andra länder fortfarande deras tillverkning, medan de i USA just har ersatts med olika PFAS som sannolikt kan ha samma problem.
D3sign/Getty Images
Tyvärr är det omöjligt att undvika exponering för PFAS i dagens värld. Förutom deras historiska närvaro i livsmedelsförpackningar, finns de också i gårdsgödselmedel, som kan introducera dem direkt i grödor och därifrån i din kropp. Som om det inte vore nog frodas PFAS i yt- och undervattensvatten. En interaktiv karta från Environmental Working Group visar höga nivåer av PFAS-kontamination i dricksvatten som ungefär sammanfaller med befolkningsfördelningen.
I USA har National Health and Nutrition Examination Survey spårat nivåerna av PFAS i människors blod sedan 1999. De senaste uppgifterna som släppts av Agency for Toxic Substances and Disease Registry visar att PFAS finns i blodet hos 95 % av befolkningen i allmänhet. Människor föds nu med förorenat blod eftersom PFAS kan överföras till ett foster under graviditeten, vilket säkerställer att dessa eviga kemikalier förs vidare i generationer. Det är dock värt att notera att nivåerna av kontaminering per person har sjunkit sedan datainsamlingen började 1999.
Den amerikanska regeringen har ständigt lagt till regler mot PFAS-användning, inklusive att införa en regel om att varje offentligt vattensystem måste upprätta PFAS-övervakningssystem senast 2027 och offentliggöra sina register. Emellertid är EPA endast auktoriserat att reglera enskilda kemikalier, inte hela kemikalieklasser, och eftersom det finns bokstavligen tusentals PFAS, kan studier och kontroll av varje evig kemikalie bli en evig process.
