Metylendifenylisocyanat (MDI) är en viktig isocyanatförening som främst används för att producera polyuretanskum som kan användas i isolering, dämpning och kompositmaterial. Samma kemikalie ligger till grund för den självhäftande tekniken som binder spånskivor – en stapelvara i modernt bostadsbyggande – till en sammanhängande panel. Eftersom inandning av MDI-ångor utgör allvarliga hälsorisker är användningen strängt reglerad i industriella miljöer.
MDI tillhör isocyanatfamiljen och står för cirka 94 % av all isocyanatproduktion i USA. Vid rumstemperatur är materialet ett fast material, men det smälts vanligtvis och hanteras som en vätska under tillverkningen. Syntesvägen börjar med kondensation av anilin och formaldehyd för att bilda difenylmetandiamin, följt av fosgenering för att ge MDI.
MDI fungerar som en kärnmellanprodukt för en rad polyuretanprodukter. Ungefär 53 % av dess produktion är tillägnad styvt polyuretanskum, som ger värmeisolering och strukturell dämpning i byggnader, apparater och transportfordon. Andra stora användningsområden inkluderar flexibla skum, bindemedel, elastomerer, lim, tätningsmedel, ytbeläggningar och fibrer. Inom träproduktsektorn binder MDI-baserade polyuretanlim träflis och flingor för att skapa spånskivor.
Över 80 % av världens MDI-försörjning produceras av en handfull ledande tillverkare – ARCO Chemical, BASF, Bayer, Dow Chemical, Geismar och ICI – vilket gör dem till de enda amerikanska tillverkarna av kemikalien. Dow driver i synnerhet anläggningar över flera kontinenter, inklusive Yeosu (Sydkorea), Yokkaichi/Kinu Ura (Japan), Stade (Tyskland), Delfzijl (Nederländerna) och Estarreja (Portugal).
Industriella miljöer är den primära källan till MDI-exponering, främst genom inandning av ångor och hudkontakt. Enligt federala OSHA-regler måste anläggningar som hanterar MDI använda slutna systemprocesser, tillhandahålla adekvat utsugsventilation och upprätthålla kontinuerlig övervakning med larm- och avstängningssystem. Eftersom prekursorkemikalierna – formaldehyd (en trolig human cancerframkallande och reproduktionsfara) och fosgen (en dödlig gas i låga koncentrationer) – också är högfarliga ämnen, måste tillverkarna implementera rigorösa säkerhetsprotokoll.
Inandning av MDI-ångor kan utlösa hosta, väsande andning, tryck över bröstet och andnöd. Kemikalien anses vara omedelbart farlig vid koncentrationer över 7,5 ppm, medan den nuvarande tillåtna exponeringsgränsen satt av OSHA är 0,02 ppm. Hudkontakt kan orsaka allvarlig irritation och utslag. Långvarig, kronisk exponering har kopplats till astma, dyspné och andra andningsstörningar bland arbetare. U.S. Environmental Protection Agency klassificerar MDI som GroupD – vilket betyder att det inte kan klassificeras som cancerframkallande hos människor.
