När du tittar på nätverk av människor, oavsett om det är arkitekter eller bordtennisspelare eller ett vanligt gäng Facebook-vänner, de kommer att ha vissa likheter. De tenderar att bekräfta "sex grader av separation" idén att de flesta människor är anslutna i några mycket korta steg. Varje person tenderar att ha ett stort antal kontakter och att umgås med människor som liknar dem. Nätverken är också vanligtvis organiserade i hierarkier.

I fiktion – Marvel-universumet eller Sagan om ringen, säg – nätverk av människor skiljer sig vanligtvis på vissa sätt från den äkta varan. Människor umgås inte bara med liknande människor och har ett mindre antal medarbetare, till exempel. Och till skillnad från riktiga nätverk, du kan ta bort personer från den fiktiva motsvarigheten utan att undergräva antalet kopplingar som de återstående personerna statistiskt sett kommer att göra. Dessa skillnader ger upphov till en intressant möjlighet:att testa skönlitterära verk för att se hur långt de avviker från verkligheten.

En engelsk studie 2012 gjorde just detta med tre klassiska texter – Iliaden, Beowulf och det irländska eposet Táin Bó Cúailnge. Nätverket av människor i Iliaden, det äldsta kända verket av västerländsk skönlitteratur, kom ut som mest lik verkligheten. Detta backade upp flera arkeologiska papper som hade funnit bevis för att vissa händelser i Homers landmärkearbete, som det trojanska kriget mellan Grekland och Troja, faktiskt hände i antiken.

I en ny artikel som vi har publicerat i samarbete med Pedro Miranda vid University of Ponta Grossa i Brasilien, vi använde ett liknande tillvägagångssätt för att titta på samhället som skildras i Homers andra klassiska dikt, Odysséen. Homeros var poet i antikens Grekland på 700-talet f.Kr. Odysséen, som delvis är en uppföljare till Iliaden, berättar om en genialisk hjälte som heter Odysseus som har kämpat i det trojanska kriget. Efter sin seger tillsammans med grekerna, han är förbannad av gudarna på grund av sin stolthet. Han tvingas ägna tio år av sitt liv åt att försöka återvända hem, konfrontera en grupp monster, häxor, odjur och kannibaler; och hans egen fruktansvärda känsla av ödslighet.

Som Iliaden, Odysséen är en syntes av de mest relevanta och allestädes närvarande muntliga berättelserna och sagorna berättade av Homers civilisation. Vi utvecklade en metod för att extrahera den sociala informationen från berättelsen baserat på karaktärernas interaktioner med varandra – detta var en ansträngning eftersom i många fall, det är inte tydligt i berättelsen vem som pratar med vem; vi tittade på olika översättningar för att säkerställa att vi inte blev vilseledda i våra tolkningar.

Från detta kunde vi identifiera totalt 342 tecken med 1, 747 kopplingar mellan dem, illustreras i diagrammet nedan. Vi analyserade detta material med hjälp av flera verktyg härledda från komplexa nätverksteori:statistiska metoder för att producera data om nätverkets egenskaper, och insikter om tendensen för människor att bilda klick som är helt sammankopplade. Vi jämförde också dess egenskaper med nätverk på Facebook.

Vad vi hittade

Vi hittade betydande bevis på en "verklig" social struktur i The Odyssey. I synnerhet, karaktärerna i varje kapitel eller scen som beskrivs i diktens 24 böcker motsvarade nästan exakt klicker i verkliga nätverk. Det fick oss att undra:hade Homer en djupgående förståelse för nätverk, eller kopierade han nyckeldetaljer om sina karaktärer och deras interaktioner från någon annanstans?

För att undersöka detta närmare, vi körde om analysen, denna gång exklusive mytologiska karaktärer som gudar och monster. Det återstående nätverket var ännu mer likt det du kan förvänta dig i verkligheten. Å andra sidan, vi gjorde en analys som uteslöt de mänskliga karaktärerna och behöll de mytologiska, och lämnades med ett helt fiktivt nätverk. Den uppenbara slutsatsen är att Odysséen är en blandning av verkliga och fiktiva karaktärer.

Vi tittade också på i vilken utsträckning vissa karaktärer i berättelsen gör kopplingar på det sätt som man kan förvänta sig i den verkliga världen. På nytt, nätverkandet av de mytologiska gudarna, hjältar och odjur som utgör berättelsens samling av gudarna var inte i linje med hur människor knyter kontakter. Till exempel, de tenderade att interagera med ett onormalt stort antal karaktärer i andra samhällen – vilket visar den sorts allestädesnärvaro vi kan associera med en gud. I kontrast, de mänskliga karaktärerna i The Odyssey skapade kontakter på sätt som är jämförbara med människor på Facebook idag.

Som ofta är fallet inom skönlitteratur, Det verkar som att Homeros inte bara berättade historier utan speglade händelser och karaktärer som fanns i det antika Grekland. Det understryker den historiska betydelsen av hans skrifter, och lyfter också möjligheten att använda samma teknik för att utvärdera andra historiska verk. Det är säkert bara en tidsfråga, till exempel, innan någon använder komplex nätverksteori på Bibeln.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.