Photos.com/Photos.com/Getty Images
Alfred Nobel, en svensk kemist och ingenjör, uppfann dynamit i slutet av 1800-talet som ett säkrare sätt att utnyttja kraften i nitroglycerin för rivning. Genom att blanda nitroglycerin med kiselgur – fossiliserade kiselalgerskal – skapade Nobel en stabil, absorberande pasta som kunde detoneras på ett tillförlitligt sätt med ett spränglock. Medan dynamit en gång tjänade militära ändamål vid början av 1900-talet, dominerar den nu industriella sprängningsoperationer över hela världen.
Innan kemiska sprängämnen använde bysantinerna ett formidabelt brandvapen känt som "grekisk eld". Även om dess exakta formel förblir okänd, föreslår forskare att den bestod av ett petroleumdestillat (liknande modern bensin), svavel och trädhartser. Denna blandning projicerades via anordningar i eldkastarliknande stil och bildade en klibbig, vattenbeständig låga som liknade dagens napalm. Petroleumkomponenten härrörde från naftakällor – råoljeläckage som är vanliga i regionen.
Det första riktiga kemiska sprängämnet, svartkrut – vanligtvis kallat krut – kom från kinesiska alkemister på 800-talet. Dess klassiska blandning av kaliumnitrat (saltpeter), svavel och träkol maldes, pressades till kakor och torkades före användning. Vid antändning producerade svartkrut tät rök och sot, vilket gjorde det till det dominerande militära sprängämnet fram till 1800-talet. Det drev också gruvsprängningar under Kaliforniens guldrush. I slutet av 1800-talet började ammoniumnitrat ersätta kaliumnitrat i vissa formuleringar, vilket förbättrade prestandan och sänkte kostnaderna.
Tillkomsten av rökfritt pulver på 1800-talet markerade ett betydande steg framåt. Kommer från nitrocellulosa – smeknamnet "guncotton" efter att det tillverkats genom att behandla bomull med salpetersyra – detta material erbjöd en renare brännskada med minimal rök. Efterföljande förädlingar bytte bomull till trämassa, och den resulterande nitrocellulosan blandades med alkohol och eter och indunstades sedan till en hård, plastisk massa. Små flingor av denna stabila förening blev grunden för moderna drivmedel.
Den italienske kemisten Ascanio Sobrero syntetiserade först nitroglycerin 1846 genom att reagera glycerol (en biprodukt från tvåltillverkning) med svavelsyra och salpetersyra. Till skillnad från nitrocellulosa är nitroglycerin en flyktig vätska som kan detonera vid minimal chock. Trots sin instabilitet användes den flitigt på 1800-talet för sprängning i oljekällor, gruvor och järnvägsbyggen. Nobels nyckelinnovation var att stabilisera nitroglycerin med absorberande material som kiselgur och senare, i modern dynamit, ersätta en del med ammoniumnitrat och gelatin för att öka säkerheten och prestanda.
