Ett nytt onlinespel sätter spelare i en blivande propagandists skor för att ge allmänheten en smak av teknikerna och motiven bakom spridningen av desinformation – potentiellt "okulera" dem mot påverkan av så kallade falska nyheter i processen.

Forskare vid University of Cambridge har redan visat att att kortvarigt utsätta människor för taktik som används av falska nyhetsproducenter kan fungera som ett "psykologiskt vaccin" mot falska antivetenskapliga kampanjer.

Medan den tidigare studien fokuserade på desinformation om klimatvetenskap, det nya onlinespelet är ett experiment för att ge "allmän immunitet" mot det stora utbudet av falska nyheter som har infekterat den offentliga debatten.

Spelet uppmuntrar spelare att väcka ilska, misstro och rädsla hos allmänheten genom att manipulera digitala nyheter och sociala medier inom simuleringen.

Spelare bygger publik för sina falska nyhetssajter genom att publicera polariserande lögner, distribuera twitter bots, bevis för fotoshopping, och uppvigla konspirationsteorier i spåren av offentlig tragedi – allt samtidigt som man bibehåller en "trovärdighetspoäng" för att förbli så övertygande som möjligt.

En pilotstudie utförd med tonåringar i en holländsk gymnasieskola använde en tidig test av spelet med papper och penna, och visade att den upplevda "tillförlitligheten" av falska nyheter minskade hos de som spelade jämfört med en kontrollgrupp.

Forsknings- och utbildningsprojektet, ett samarbete mellan Cambridge-forskare och det holländska mediekollektivet DROG, lanserar en engelsk version av spelet online idag på http://www.fakenewsgame.org.

Den psykologiska teorin bakom forskningen kallas "inokulering":

"Ett biologiskt vaccin administrerar en liten dos av sjukdomen för att bygga upp immunitet. På samma sätt, inokuleringsteorin antyder att exponering för en svag eller avmystifierad version av ett argument gör det lättare att motbevisa när de konfronteras med mer övertygande påståenden, " säger Dr Sander van der Linden, Direktör för Cambridge Universitys sociala beslutsfattande laboratorium.

"Om du vet hur det är att gå i skorna på någon som aktivt försöker lura dig, det borde öka din förmåga att upptäcka och motstå bedrägeriteknikerna. Vi vill hjälpa till att odla "mentala antikroppar" som kan ge viss immunitet mot den snabba spridningen av desinformation."

Delvis baserat på befintliga studier av desinformation online, och tar ledtrådar från faktiska konspirationsteorier om organisationer som FN, spelet kommer att översättas för länder som Ukraina, där desinformation kastar en tung skugga.

Det finns också planer på att anpassa spelets ramverk för antiradikaliseringssyfte, som många av samma manipulationstekniker – att använda falsk information för att provocera fram intensiva känslor, till exempel – används ofta av rekryterare för religiösa extremistgrupper.

"Du behöver inte vara en mästerlig spindoktor för att skapa effektiv desinformation. Vem som helst kan starta en webbplats och artificiellt förstärka den genom twitterbots, till exempel. Men att känna igen och motstå falska nyheter kräver inte en doktorsexamen. i medievetenskap heller, " säger Jon Roozenbeek, en forskare från Cambridges institution för slaviska studier och en av spelets designers.

"Vi försöker inte drastiskt ändra beteende, utan istället starta en enkel tankeprocess för att främja kritisk och informerad nyhetskonsumtion."

Roozenbeek påpekar att vissa insatser för att bekämpa falska nyheter ses som ideologiskt laddade. "Ramverket för vårt spel tillåter spelare att luta sig åt vänster eller höger om det politiska spektrumet. Det är upplevelsen av att vilseleda genom nyheter som räknas, " han säger.

Pilotstudien i Nederländerna med en pappersversion av spelet involverade 95 elever med en medelålder på 16, slumpmässigt uppdelad i behandling och kontroll.

Den här versionen av spelet fokuserade på flyktingkrisen, och alla deltagare presenterades slumpmässigt med påhittade nyhetsartiklar om ämnet i slutet av experimentet.

Behandlingsgruppen tilldelades roller - alarmist, förnekare, konspirationsteoretiker eller clickbait-monger – och har i uppdrag att förvränga ett statligt faktablad om asylsökande med hjälp av en uppsättning kort som beskriver vanliga propagandataktiker som överensstämmer med deras roll.

De fann att falska nyheter var betydligt mindre tillförlitliga än kontrollgruppen, som inte hade producerat sin egen falska artikel. Forskare beskriver resultaten av denna lilla studie som begränsade men lovande. The study has been accepted for publication in the Journal of Risk Research .

The team are aiming to take their "fake news vaccine" trials to the next level with today's launch of the online game.

With content written mostly by the Cambridge researchers along with Ruurd Oosterwoud, founder of DROG, the game only takes a few minutes to complete. The hope is that players will then share it to help create a large anonymous dataset of journeys through the game.

The researchers can then use this data to refine techniques for increasing media literacy and fake news resilience in a 'post-truth' world. "We try to let players experience what it is like to create a filter bubble so they are more likely to realize they may be living in one, " adds van der Linden.