Polisen i östra Kina har slagit en ring av illegala bitcoin-gruvarbetare som stal el till ett värde av nästan 3 miljoner dollar för att generera den digitala valutan, får ett lokalt kraftbolag att tipsa utredare, sa myndigheterna i fredags.

En decentraliserad virtuell valuta, bitcoin kan produceras eller "mineras" av banker av datorer som löser komplexa algoritmer. Gruvprocessen kan vara mycket dyr i stor skala eftersom den kräver spjutspetsteknik och enorma mängder elektricitet.

Polisen i Zhenjiang i östra Jiangsu-provinsen sa att poliser beslagtog nästan 4, 000 gruvenheter från en olaglig bitcoinoperation som stal nästan 20 miljoner yuan (2,91 miljoner USD) i makten.

"I värde, det är det största fallet i mängden stulen el som Jiangsu har knäckt sedan grundandet av Nya Kina, och en sällsynt syn i hela landet, ", sade Zhenjiang-polisen i ett uttalande online.

Myndigheterna sa att de ursprungligen blev tipsade av ett lokalt kraftbolag, som rapporterade onormal elanvändning.

Polisen har vidtagit "tvångsåtgärder" mot mer än 20 brottsmisstänkta, och fallet är under utredning, lade de till.

Värdet på bitcoin har stigit över $11, 000, efter att Facebook förra månaden avslöjade sin egen globala kryptovaluta som heter Libra, som lanseras nästa år.

Till skillnad från en traditionell valuta som dollarn, euro eller yen, bitcoin har ingen centralbank och stöds inte av någon regering.

Istället, enheten kontrolleras och regleras av dess användargrupp, som hävdar att detta gör det mer effektivt än traditionella valutor.

Även om Kinas ekosystem för digitala betalningar har utvecklats snabbare än större delen av världen med mobila betalningar som dominerar vardagliga transaktioner i stadskärnor, landets centralbank har intagit en försiktig inställning till kryptovalutor.

Under 2017, Peking slog till mot handel med kryptovalutor genom att stänga bitcoinbörserna. Det förbjöd också inledande mynterbjudanden, ett sätt för företag att samla in pengar.

Enligt en studie förra året, cryptocurrency gruvdrift förbrukar mer energi per år än många länder – med mer än hälften av gruvgårdarna i Kina.

Förutom elstöld, andra bitcoin-relaterade brott inkluderar hackning av kryptovalutaägare.

Sista augusti, Kinesisk polis i den norra staden Xi'an arresterade tre misstänkta som påstås ha stulit tillgångar värda 600 miljoner yuan genom att hacka offrens datorer som ägde bitcoin och andra virtuella valutor.

© 2019 AFP