Med höga spänningar mellan USA och Nordkorea, Det finns en möjlighet att USA skulle inleda en "taktisk" kärnvapenattack på den koreanska halvön. Det skulle få konsekvenser långt utöver skador på militära platser som föreslås i en sådan attack.

Det finns, självklart, faran för att Nordkorea skulle hämnas och att spänningarna skulle eskalera. Det är allvarliga politiska konsekvenser. Som läkare och forskare som har arbetat med strålning i mer än 30 år, Jag är också oroad över en cancerepidemi som skulle bli resultatet av en sådan attacks nukleära nedfall.

Även utan ett kärnvapenkrig, förekomsten av cancer ökar redan runt om i världen, upp med 33 procent över hela världen under det senaste decenniet. Detta beror till stor del på befolkningens åldrande och miljö- och beteendemönster som cigarettrökning. Det sista vi behöver är mer av denna fruktansvärda sjukdom.

I mitt forskningslaboratorium, vi använder extremt små doser av strålning för att avbilda mycket små molekyler för att förstå hur kroppen fungerar. Alla vi som arbetar med strålning vet om de dödliga effekterna av stora doser, men strålningsexponeringen för forskarna i mitt laboratorium övervakas mycket noga. Strikta federala riktlinjer definierar hur mycket strålning som anses vara "säker".

Under tidiga morgonpromenader i Seoul förra året, under sabbatstiden vid Yonsei University, Jag kunde ana stadens sårbarhet när jag hörde målträning från toppen av närliggande kullar. Seoul, med en befolkning på 22 miljoner, ligger bara 35 miles från den nordkoreanska gränsen och skulle påverkas av nukleärt nedfall. Verkligen, Det är en medicinsk sannolikhet att cancerfrekvensen i Seoul och den koreanska halvön skulle öka i årtionden efter en kärnvapenattack.

Hur kärnkraftsnedfall orsakar cancer

Nukleärt nedfall inträffar när skräpet från en kärnvapenbombsexplosion stiger upp i det välbekanta svampmolnet i atmosfären och sedan sprids av vindar över ett stort område. Mycket av det vi vet vetenskapligt om kärnvapennedfall kommer från att testa kärnvapenbomber i avlägsna områden, som Marshallöarna i Stilla havet på 1950-talet, där höga exponeringar resulterade i ökad tjock- och magcancer. Vi har också lärt oss om effekterna av kärnkraftsnedfall från cancer som inträffade år efter USA:s bombningar av Hiroshima och Nagasaki och från cancer som diagnostiserats efter kärnkraftssmälta i Tjernobyl och Fukushima.

Höga doser av strålning kan orsaka cancer genom att skada DNA, bäraren av den genetiska koden. Skadan på DNA som orsakas av strålning förstoras hos barn eftersom de växer, och därmed delar sig deras DNA snabbare.

Det tar år för de flesta typer av strålningsinducerad cancer att utvecklas, och vi kanske inte vet hela vägtullarna på årtionden. En långtidsstudie visade att cirka 5 procent av fasta cancerfall berodde på strålning. Och för de människor som exponerades för höga doser av strålning (> 1 grå, eller ca 1, 000 lungröntgen), så mycket som 48 procent av solida tumörer hos överlevande från Hiroshima och Nagasaki berodde på strålningsexponering.

Eftersom radioaktivt jod som frigörs vid kärnkraftsolyckor tas upp av sköldkörteln, ökad förekomst av sköldkörtelcancer har observerats, till exempel, efter härdsmältan i Tjernobyl. Verkligen, härdsmältan i Tjernobyl 1986 har orsakat en ökning av sköldkörtelcancer med cirka 30 procent. Och, Invånarna i prefekturen Fukushima uppvisar redan ökade frekvenser av sköldkörtelcancer sju år efter strålningsexponeringen där.

Epidemiologiska data som samlats in efter kärnvapenbombningarna av Hiroshima och Nagasaki har dokumenterat att under de senaste 70 åren har förekomsten av både solida tumörer och leukemier ökat med cirka 10 procent bland överlevande.

En av misstagen med taktiska kärnvapenbomber är att de kommer att levereras så att de exploderar djupt under jorden, begränsa kärnkraftsnedfallet och dess effekter på människor. Dock, de bästa bevisen tyder på att dessa bombers förmåga att penetrera djupt under ytan är begränsad, och betydande nedfall kommer att inträffa.

Skrämmande framtidsutsikter

Strålningsexponeringen från en kärnvapenattack mot Nordkorea är svår att förutsäga, men baserat på vad som är känt från atmosfäriska kärnvapenprovningar från 1945 till 1980, det skulle finnas betydande radioaktiv förorening på grund av spridning av radioaktivt skräp högt upp i atmosfären. Detta skulle säkerställa att en kärnvapenbombsexplosion skulle resultera i en världsomspännande radioaktiv kontaminering.

De taktiska kärnvapen som kan användas för en attack mot Nordkorea är upp till 20 gånger så stor som den bomb som användes i Hiroshima.

I Korea och omgivande områden utsatta för det mest intensiva kärnvapennedfallet, stråldosen för människor kan mycket väl vara högre än den som upplevs av de 200, 000 eller så japaner som bor nära kärnkraftverket i Fukushima som drabbades av en jordbävning och tsunami-inducerad härdsmälta 2011.

Amerikanska trupper och medborgare i Sydkorea sårbara

Varje kärnvapenangrepp kommer att resultera i lokal förorening. Dock, det kommer att vara omöjligt att helt rensa upp strålningen från marken och vattnet i regionen, som har bevisats i Fukushima, där radioaktiv jord nu finns i tusentals stora plastpåsar som är högt staplade i hela regionen. Våra trupper och mer än 230, 000 amerikanska civila som bor i Sydkorea skulle vara i fara.

Trots detta försök till sanering genom att skrapa ytskiktet av förorenad jord och lägga det i plastpåsar, exponeringen för omgivande strålning i Fukushima-regionen är fortfarande förhöjd över de gränser som anses säkra för laboratoriearbetare här i USA.

Dessutom, bäckar och floder, och djur, inklusive fåglar och insekter, skulle säkerställa att den förorenande strålningen sprids över hela den koreanska halvön och att livsmedelsgrödor kommer att förorenas. Allt detta har hänt i Fukushima, där dekontamineringsförsöket fortsätter att vara ett enormt och enormt kostsamt problem för den japanska regeringen.

Eftersom det är mest troligt att vi inte är säkra på var målen för en taktisk kärnvapenattack finns i Nordkorea, det finns också möjligheten att kärnvapenförorening kommer att påverka haven som omger halvön. Efter Fukushima-katastrofen, strålningsförorening i Stilla havet nådde Kaliforniens stränder. I vattnen nära Fukushima, betydande strålningsföroreningar befaras spridas till fiskar och andra havsdjur. En studie visade att föroreningsrisken för skaldjur är låg, men ingen vet vad de långsiktiga konsekvenserna av denna radioaktiva förorening kommer att bli.

Jag tror att dessa långsiktiga hälsoarv måste betraktas tillsammans med överväldigande etiska farhågor som en del av "nacksidan" av en kärnvapenattack var som helst på planeten.

Det finns dispyter om huruvida tusentals eller miljoner skulle dö under en kärnvapenattack. What is indisputable is that any of the magnitudes of nuclear bomb explosions being considered will have long lasting effects on the health of the people living in North and South Korea and likely China and Japan as well.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.