Akademin befinner sig mitt i en kris av relevans. Många amerikaner ignorerar forskarnas slutsatser om en mängd olika frågor, inklusive klimatförändringar och naturligt urval. Vissa delstatsregeringar skär ned finansieringen för högre utbildning; den federala regeringen hotar att skära ned finansieringen av forskning. Förbittrade studenter möter ständigt ökande kostnader för undervisning.

Och misstroende delar av samhället fruktar vad akademin gör; en undersökning fann att 58 procent av republikaner och republikanskt lutande oberoende säger att högskolor och universitet har en negativ effekt på hur det går i landet.

Det finns flera orsaker till denna existentiella kris, men en i synnerhet förtjänar särskild uppmärksamhet. Webben förändrar i grunden kanalerna genom vilka vetenskap kommuniceras – vem kan skapa den, vem som kan komma åt det och i slutändan vad det är. Samhället har nu omedelbar tillgång till mer nyheter och information än någonsin tidigare; kunskap håller på att demokratiseras. Och som resultat, vetenskapsmannens roll i samhället är i förändring.

Men i stället för att möta detta föränderliga landskap direkt, forskning visar att många inom den akademiska världen motsätter sig dess oundviklighet. På många sätt, detta svar har paralleller till det från den katolska kyrkan i spåren av uppfinningen av tryckpressen och dess roll i att påskynda den protestantiska reformationen. Jag hoppas att denna jämförelse erbjuder en övertygande provokation för det vetenskapliga samfundet att komma till rätta med de katastrofala förändringar vi nu genomlever och ignorera på egen risk.

Att störa den katolska kyrkan

Utvecklad av Johannes Gutenberg i mitten av 1400-talet, tryckpressen gjorde böcker billigare och lättare att producera. Där en munk kanske kan kopiera fyra eller fem sidor om dagen, en tryckpress kan producera så många som 3, 600 om dagen.

Femtio år senare, Martin Luther utnyttjade tryckpressen för att åstadkomma reformationen, medan andra som tidigare saknat tekniken inte kunde. Bygger på sina 95 teser, hundratusentals av hans pamfletter trycktes, erbjöd tolkningar av Bibeln som skilde sig från den katolska kyrkans. Andra tryckte sina egna broschyrer, erbjuda ännu fler tolkningar (av varierande kvalitet) av vad Bibeln kan och sa. Dessa pamfletter konsumerades av en intresserad allmänhet som nu kunde få tillgång till Bibeln direkt, eftersom det var en av de första böckerna som trycktes.

Som svar, den katolska kyrkan hävdade att det skrivna ordet var reserverat för "Guds utvalda präster" och inte för vanliga människor och försökte stoppa ande tillbaka i flaskan genom att stänga tryckpressar, stämpla leverantörerna av alternativa åsikter som kätterska och publicera sina egna broschyrer.

Som vi alla vet nu, det fungerade inte. Världen förändrades på sätt som var ostoppbara. Den katolska kyrkan är nu en av många auktoriteter på Bibeln, eftersom det nu finns en mängd olika accepterade metoder för att tolka skrifter som bygger på olika traditioner, ofta med utbyte och samarbete mellan dem. Under de kommande decennierna, det vore rimligt att förvänta sig samma öde för dagens föreställningar om vetenskap.

Webben och "alternativ vetenskap"

World Wide Webs ankomst har många paralleller till framväxten av tryckpressen. I mitten till slutet av 1990-talet, webben hade vuxit i distribution och kommit till allmän användning.

Ett resultat av denna bredare användning, speciellt när vi gick in på 2000-talet, var lättare tillgång till vetenskaplig information från ett större antal källor. Och, precis som det hade hänt med den katolska kyrkan, akademin och vetenskapsmännen förskjuts som bara en medlare av vetenskaplig kunskap bland många. Även om konkurrerande och tvivelaktiga vetenskapliga rön inte är helt nya – särskilt när det gäller kopplingen mellan cigaretter och cancer på 1960-talet – gör webben det nu möjligt för allmänheten att bryta webben efter vetenskaplig information i en helt annan skala och antingen rita sin egen slutsatser eller lita på andras tolkningar om vad den säger.

Fråga vilken läkare som helst idag hur det är att erbjuda en diagnos med en föreslagen behandlingsplan och låta patienten erbjuda sin egen webbaserad diagnos. Fråga en förälder som väljer att inte vaccinera sitt barn av rädsla för autism eller någon som förnekar vetenskapen om klimatförändringar, och de kan presentera en rad webbaserade vetenskapliga studier för att försvara sin position.

Det finns nu en spridning av alternativ vetenskap (av varierande kvalitet) genom media och pseudovetenskapliga tidskrifter som gör många inom akademin avskräckta och demoraliserade.

Akademien har, i själva verket, gick in i sin egen period av "reformation" med sin auktoritet i flux. Precis som den protestantiska reformationen var förankrad i en del mycket legitim kritik av den katolska kyrkan, särskilt avlat, denna reformation är förankrad i en del mycket legitim kritik av akademin – stigande undervisning, uppfattningar om en liberal partiskhet, anklagelser om att vetenskaplig forskning inte kan reproduceras och därmed verifieras, och frågor om det sociala värdet av mycket akademisk forskning.

Men, många forskare svarar på denna reformations utmaning genom att försöka ifrågasätta giltigheten eller referenserna hos andra röster, eller avskeda felinformerade personer.

Forskning visar att många forskare inte ser det som sin roll att utbilda allmänheten och kan avvisa både de som gör det och de kanaler som de gör det med. Undersökningar visar att endast 24 procent, till exempel, erkänner att de skriver bloggar och nästan 40 procent lovar att aldrig använda Twitter eller Facebook för akademiska syften trots att vi har en president som har visat det ökande inflytandet från sociala medier.

Verkligen, det finns många inom allmänheten som känner en osmaklig nivå av nedlåtenhet och förakt från akademiska forskare som ser sig själva som separata och överlägsna. Med en vetenskapsmans ord, skriva i kommentarsfältet i en onlineuppsats om detta ämne, "Jag skulle älska att förklara (min forskning för allmänheten) men det kan jag inte. Jag kan inte heller lära mina husdjurshamster differentialekvationer."

Men denna inställning urholkar bara förtroendet mellan allmänheten och akademin. Precis som kyrkans misslyckade svar på reformationen, detta motståndskraftiga och trotsiga svar kommer inte att fungera heller.

Tar till webben

Inför de förändringar som webben åstadkommer, akademin måste utvecklas på flera sätt. Till exempel, vetenskaplig forskning under 2000-talet borde hitta sätt att bryta ner de konstgjorda smala disciplinsilos som har kommit att dominera det akademiska livet, och länka samman flera discipliner i forskning som återspeglar komplexiteten i verkliga frågor.

Nästa, det måste röra sig mot transdisciplinär forskning för att erkänna den kunskap som kommer från interaktion med samhällen utanför akademin och som finns på andra platser än akademiska tidskrifter, inklusive webben. Lokala samhällen, till exempel, kan vara användbara partners i stadsforskningsstudier och företag, och ideella organisationer kan ha mycket att erbjuda i forskningsprojekt som studerar marknaden.

Ytterligare, högskolor och universitet måste påskynda undervisningen i hur man blir kräsna konsumenter av onlineinnehåll, att kunna skilja rigorös och objektiv forskning från innehåll som kan ha en politisk agenda och partiskhet, eller representerar luddig eller opålitlig metodik, data och granskning.

Nästa, forskare kommer att förväntas kommunicera mer effektivt med konsumenter av vetenskaplig kunskap för att förklara inte bara vad forskningen visar, men också hur den kom fram till sina slutsatser och det värde dessa slutsatser tillför samhället. Denna uppgift kommer att involvera en ny uppsättning färdigheter i kommunikation, berättande, narrativ och användningen av webben som forskarna saknar idag.

En del inom akademin börjar anpassa sig. Verkligen, studier visar att vissa akademiker använder webben för att öka sin professionella närvaro, lägga upp innehåll relaterat till deras arbete, upptäck relaterade kamrater, hitta rekommenderade forskningsartiklar, testa nya idéer och delta i diskussioner om forskningsrelaterade frågor. En studie fann till och med att sociala medieplattformar som Twitter ökar exponeringen för akademisk forskning inom akademin.

Sådana skift kommer att vara omöjliga om de inte stöds av nya former av utbildning och belöningar. Och vissa tecken på förändring blir synliga. American Sociological Association publicerade en rapport om hur anställnings- och befordringskommittéer kan överväga forskares engagemang i offentlig kommunikation och sociala medier.

Mayo Clinic och Michigan's Ross School of Business har gått ett steg längre, lägga till sociala medier och professionell påverkan, respektive, till sina årliga granskningsprocesser. Nya mätvärden, som Altmetric och Impact Story söker efter sätt att kvantitativt mäta sådan praktisk effekt. Och, gå till källan, Ansvarsfull forskning inom företag och ledning strävar efter att främja mer toppforskning som tar upp problem som är viktiga för näringslivet och samhället. Dessa förändringar speglar de växande intressena hos en ny kader av doktorander och yngre fakulteter som vill ha mer verklig påverkan med sitt arbete.

I slutet, de utmaningar som vetenskapen och vetenskapsmannen nu står inför erbjuder en möjlighet att vitalisera akademin genom att koppla den djupare med samhället och världen den studerar. Det erbjuder också möjligheten att vitalisera vår demokrati genom att öka den vetenskapliga läskunnigheten hos en informerad väljarkår. Båda förutsäger en utvecklande roll för vetenskapsmannen som är mer i linje med vad många länge har sett som dess speciella och ärade plats i samhället, inte separat eller ovanför det, men en del av det. På många sätt, detta är uppfyllandet av det sociala kontraktet som många tror att det vetenskapliga samfundet alltid har varit skyldigt att hedra.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.