Manchester Museum lämnade nyligen tillbaka föremål som tagits från Australien för mer än 100 år sedan till aboriginernas ledare, det senaste draget i en pågående debatt om uppmaningar att "repatriera" museiföremål till sina ursprungsländer.

Det är en del av en bredare diskussion om i vilken grad museer behöver reformera och "avkolonisera" bort från att visa samlingar som samlats in eller stulits från andra länder under kolonialtiden, på ett sätt som framställer främmande kulturer som främmande eller underlägsna och andra nationer som olämpliga innehavare av världens kulturarv och kunskap. Stora institutioner inklusive British Museum och Victoria &Albert Museum har fångats i debatten.

En väg framåt kan hittas i digital teknik som kan göra det möjligt för människor att få tillgång till representationer av andra kulturer på rättvisa, intressanta sätt, utan att kulturinstitutioner behöver hålla fast vid kontroversiella artefakter. Till exempel, med 3-D-bilder och 3-D-utskrift kan vi producera digitala och fysiska kopior av artefakter, så att besökare kan studera och interagera med dem närmare än någonsin tidigare.

Kopiera artefakter

Att kopiera artefakter har en förvånansvärt lång historia. Många antika grekiska statyer som vi har idag är faktiskt romerska kopior gjorda hundratals år efter originalen. Kända renässanskonstnärers verkstäder producerade regelbundet kopior av konstverk. På 1800-talet, museer producerade kopior genom processer som involverade att göra en form av originalföremålet, såsom gjutning och elektrotypning. Det berömda diplodocusskelettet "Dippy" finns faktiskt som ett antal kopior på museer över hela världen.

I dag, digital teknik har demokratiserat konsten att kopiera så att den inte är begränsad till stora museer med generösa budgetar eller toppexperter med specialistkunskaper. Tillgänglig digitaliseringsteknik, såsom fotogrammetri och 3D-skanning, kan digitalt registrera formen på föremål med god noggrannhet. Och 3D-utskrifts- och skärmaskiner kan fysiskt reproducera denna digitala information till en överkomlig kostnad.

3D-kopior kan röras och hanteras av besökare och kan även anpassas i form, material och storlek. Vad mer, digitala filer med artefakter kan delas online och repliker kan skrivas ut i andra delar av världen. Och viktigast av allt, Att fysiskt skriva ut en kopia från en digital bild beror inte på om den ursprungliga artefakten fortfarande finns kvar eller inte.

Vissa regeringar och institutioner har stött skapandet av kopior genom att använda dessa tekniker. Dessa inkluderar, bara för att nämna några, de förhistoriska grottgraveringarna i Lascaux IV i Frankrike, Jackson Pollocks 3D hällde målning Alchemy, och den 900 år gamla Signing Oak Tree från Windsor Great Park nära London.

Demokratiserande och repatrierande arv

När den digitala informationen från en artefakt har producerats och delas, den kunskap artefakten representerar är inte längre inlåst i ett enda museum och kan potentiellt nås av många fler människor. Skeptiker kan hävda att värdet av artefakten inte kan reproduceras med dessa medel. Men 3D-teknologier öppnar upp möjligheten att demokratisera kulturarvet och skapa alternativa betydelser av olika grupper av människor.

3D-teknik kan också stödja museer att anpassa sig till föränderliga sociala, politisk, finansiell, miljöutmaningar och andra utmaningar. Till exempel, att skapa fysiska kopior gör det möjligt för museer att repatriera artefakter till sina ursprungssamhällen, eller att visa föremål utan att behöva transportera dem över världen. Det kan också vara en utgångspunkt för att prata med olika samfund om repatriering och avkolonisering. Alla dessa åtgärder kan stödja museer genom deras förvandling från koloniala institutioner till mer moderna och öppna organisationer, hjälpa dem att bli mindre bundna till "original" artefakter.

Till exempel, Smithsonian National Museum of Natural History i USA har arbetat nära med det infödda samhället Tlingit i sydöstra Alaska, som begärde hemtransport av flera föremål som var heliga för dem. Ett av de viktigaste föremålen var späckhuggareklanens vapenhatt, som museet digitaliserade och gjorde en korrekt kopia av, innan du returnerar originalet till samhället.

3D-kopior har till och med använts i repatrieringsaktivism utan officiell inblandning av museer eller deras godkännande. För projektet Nefertiti Hack, Konstnärerna Nora Al-Badri och Jan Nikolai Nelles hävdade att de i hemlighet skannade bysten av den egyptiska drottningen Nefertiti, hålls av Neues Museum i Berlin, och fritt släppt 3D-data online. En 3-D-kopia av Nefertitis byst 3-D-printades också och ställdes ut i Kairo. Konstnärerna hävdade att deras avsikt var att återvända Nefertiti till sitt hemland och kritiserade västerländska museer kolonialistiska metoder.

Går vidare

Repatrieringsdebatten tvingar museer att tänka om vad och vem de är till för och hur de bäst kan tjäna samhället.

Vissa museer har fattat beslut om att återlämna artefakter till sitt hemland, andra för att organisera utställningar tillägnade inhemska röster. Än, i de flesta fallen, dessa ansträngningar är spridda, eller enstaka händelser fortfarande genomsyrade av kolonialistisk anda. En mer samlad ansträngning att använda 3D-kopieringsteknik kan hjälpa till att övervinna detta.

Vissa kanske hävdar att ursprungliga artefakter har en "aura" som är omöjlig att återskapa, och att titta på en kopia är helt enkelt inte detsamma. Men att bara besöka ett museum eller ett kulturarv är en autentisk upplevelse på sitt sätt. Och detta behöver inte alltid bero på att man ser "original" föremål, så länge museet är ärligt om sina utställningar och syften. I framtiden, museer kommer att fokusera mer på upplevelsen av kulturarvet, samtidigt som man främjar universella värden, oavsett var artefakterna finns.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.