Carl Borgquist vill spendera mer än 1 miljard dollar för att förvandla en avlägsen butte kantad av tallar till ett gigantiskt vattenbatteri.

Detta kan tyckas vara en galning om inte vind- och solenergiproduktionens berg- och dalbana, som kan sväva när få behöver elektricitet, sedan blekna på kvällarna när folk kommer hem för att tända lamporna.

När efterfrågan är låg, Borquist skulle lagra energi i form av vatten pumpat från en lågt liggande damm till en annan pool huggen ut ur fälttoppen. När efterfrågan är hög, detta flöde skulle vändas och köra genom turbiner för att producera vattenkraft för Montana, Oregon och Washington.

Borgquist satsar på att denna teknik - kallad pumpad lagring - kommer att hävda en roll i ett renare nät när regionens verktyg försvinner från kol. En vintrig dag, han går genom sagebrush och gräs, där vinden har skulpterat en vågig snöskorpa, och han föreställer sig vad som kan vara.

"Vi är redo att bygga, "förklarar Borgquist, vars Bozeman-baserade företag har ägnat sex år åt att planera och få tillstånd för Gordon Butte-projektet. "Världen går i vår riktning."

Detta kan verka som ett stort hopp i tron ​​när president Donald Trump lovar att återuppliva kol och avvisar Parisavtalet 2015 för att minska koldioxidutsläppen. Men Borgquist gör sitt grepp, här, i nordvästra Stilla havet, där kolfri el förutspås spela en avgörande roll i övergången till renare energi, ger ström för ljus, värme och fordon som förbränningsmotorn-Washingtons största källa till utsläpp av växthusgaser-förlorar gunst.

I Montana, där exporten av koleldad el erbjuder höglönade jobb och viktiga skatteintäkter, denna framtid skulle innebära mycket ekonomisk smärta. Men den här vägen kan också erbjuda möjligheter i utvecklingen av pumpat lagringsutrymme och kraft som kommer från hårda vindar som blåser hårdast på vintern, när Washington och Oregon som mest behöver el.

Men det är fortfarande oklart hur mycket - och hur snabbt - det regionala nätet blir grönt, och om Montana kommer att ta en bit av handlingen.

Federal stöd för förnybar energi har vissnat under Trump, som upprepade gånger har nedsatt vetenskapen som förbinder förbränning av olja, naturgas och kol till stigande temperaturer och havsnivåer.

I Washington och Oregon, guvernörerna har förbundit sig att försöka följa Parisavtalet och har satt upp ett ambitiöst mål 2050 att minska utsläppen av växthusgaser med 80 procent från 1990 års nivåer. De har också stött lagstiftning som skulle sätta ett pris på kol, och hjälpa till att driva bilister bort från fossila bränslen.

Men de politiska utmaningarna för den uppgiften har varit tydligt uppenbara under den nuvarande lagstiftningssessionen i Olympia. Även med demokraterna i kontroll, lagstiftare kunde inte samla ihop tillräckligt många röster för att anta en koldioxidskatt, och en koldioxidpriseräkning misslyckades också med att flytta under Oregon-lagstiftningen 2018.

Det finns också stora frågor om hur snabbt vissa verktyg kommer att flytta från kol, och hur stor roll har naturgas, vilket också bidrar till klimatförändringarna, kommer att spela som ersättare.

Puget Sound Energy (PSE), Washingtons största energiföretag med mer än 1 miljon kunder, får fortfarande nästan 60 procent av sin el från dessa två fossila bränslen.

Företagstjänstemän kartlägger nu en kurs som omfattar ökad bevarande, Washington solenergi och avstängning av kolkraft som genereras i Colstrip, Montana, i början av 2030 -talet, kanske förr.

Men det nuvarande planeringsdokumentet som blickar framåt i 20 år gynnar också att bygga fler naturgasanläggningar-och finner inte Montana pumpad lagring eller vindkraft som det bästa fyndet för förnybar energi.

"Förordning, vi måste titta på den billigaste vyn, "sa John Mannetti, verktygets chef för verksamhetsplanering.

Färskt intresse

Vind och sol - förstärkt av sjunkande kostnader och gynnsam statlig politik - utgör redan den hetaste tillväxtsektorn i den globala kraftindustrin.

Men produktionen från dessa gårdar för förnybar energi kan variera timme för timme och minut för minut. Detta skapar stora utmaningar för verktygschefer, som måste se till att efterfrågan och utbudet ständigt är i balans. Annat, de riskerar strömavbrott.

Så mer energilagring kan göra kraftproduktionen mer konsekvent. Investeringarna har satsat på att utveckla teknik som stora litiumjonbatterier eller soluppvärmning av sand som kan släppa ut sin energi på natten.

Sedan finns det pumpat förråd, en gammal teknik som i Europa och Kina redan har kommit tillbaka med en ny generation växter.

I USA, några pumplagringsprojekt byggdes för decennier sedan, ofta i samband med kärnkraft- och kolkraftverk som kan dra ut mer kraft än vad som behövs.

I dag, de stora dollar som krävs för konstruktion är ett formidabelt hinder, och kraftmarknaderna har inte värderat lagringen de tillhandahåller fullt ut. Men det finns ett nytt intresse i väst, där den robusta terrängen ger bra platser, och kraftig produktion från solcellsanläggningar i Kalifornien och regionala vindprojekt erbjuder möjligheter.

Londonbaserade National Grid hoppas kunna utveckla två pumplagringsplatser-en i södra Oregon och en annan nära Goldendale i södra Washington. Dessa projekt kan tillsammans ge tillräckligt med ström för att ge el till mer än 1 miljon bostäder.

En utmärkt plats för vind

Gordon Butte, i centrala Montana, skulle vara mindre. Men det är längre fram. Förra året, det klarade ett betydande hinder och fick en licens från Federal Energy Regulatory Commission. Än så länge, inget verktyg eller större elanvändare har åtagit sig projektet.

Projektet skulle byggas nära Martinsdale, ett åldrande ranchgemenskap med färre än 60 personer som fortfarande har en bar men för många år sedan förlorade sin mataffär, bank och sista bensinstation.

Borgquist drogs hit av en riklig vattenkälla, som nu används för att bevattna ett alfalfafält och kan avledas för att fylla den 60 hektar stora bottenreservoaren och 80 tunnland toppreservoar mer än 1, 000 fot över. Platsen - viktigast - ligger mindre än 10 km från Colstrip -överföringsledningarna som nu bär kolkraft västerut, men kunde en dag skicka Gordon Butte vattenkraft.

"Jag kände fastigheten, och jag sa, herregud - det här är min webbplats, precis här, "sa Borgquist, en advokat som blev förnybar energi-utvecklare.

Butten är också en utmärkt plats för vind. Sex turbiner har drivits ovanpå platån sedan 2012, och har gett en stark prestation som är bland de bästa i landet.

Bryan Rogan, en partner i en lokal Montana -grupp som utvecklade detta vindprojekt, skulle vilja expandera för att tillhandahålla el till Washington eller Oregon. Men det skulle kosta tiotals miljoner dollar att bygga en transformatorstation för att ansluta till de ledningar som kan driva strömmen ur staten. Det skulle förmodligen bara hända om det mycket större pumplagringsprojektet bidrog till att betala räkningen, Sa Rogan.

Montanas formidabla vind har dragit andra utvecklare.

I sydöstra delen av staten, Kalifornien-baserade Orion Renewables har föreslagit att sätta in så många som 350 turbiner cirka 80 miles norr om Colstrip.

Projektet skulle utgöra en investering på cirka 1 miljard dollar, anställa från 20 till 40 personer och genom åren betala tiotals miljoner dollar i skatter och hyresavgifter till markägare, enligt Michael Cressner, Orions affärsutvecklingschef.

Men många människor i Colstrip -området är inte imponerade. De ser vinden som en dålig substitut för kol som sysselsätter mer än 700 genom gruv- och kraftverksfolk som upprätthåller sin stad.

"Det finns inte många jobb. Det finns inga parkeringsplatser framför vindkvarnarna, "sa John Williams, Colstrips borgmästare.

"Det råder ingen tvekan om att en vindkraftpark är ett annat djur - det är inte en silverkula när det gäller ekonomisk inverkan, "Men det jag tycker är olyckligt är att göra vind till fienden när det kan ge fördelar för denna gemenskap."

Skulder PSE Montana?

För Puget Sound Energy, Montana är välkänt territorium.

Hjälptjänstemän pendlar fram och tillbaka till staten för att besöka Colstrip eller vittna vid delstatens huvudstad i Helena när de har brottats med det svåra beslutet när kolverket skulle stängas av.

För att skapa fred med Colstrip, verktyget har erbjudit 10 miljoner dollar för att hjälpa staden att anpassa sig till stängningen av de två första generationsenheterna år 2022. Och en PSE -tjänsteman tjänstgör nu i en arbetsgrupp som sammankallas av Montanas guvernör för att hjälpa till att övervinna hinder - såsom överföringstariffer - för att utveckla förnybara energi.

Men en PSE -tjänsteman säger att det inte finns något särskilt ansvar för att utveckla nya elkällor i Montana.

"Det låter bra att säga" Vi är skyldiga Montana, '"men låt oss inte glömma att vi betalade för att bygga den (Colstrip) anläggningen och betalade för att driva den, "sa Ron Roberts, verktygets chef för termiska resurser. "Jag förstår, du vet, känslan av att vilja göra förnybar energi i Montana ... Du måste komma ihåg, den andra skyldigheten är att få en bra kostnad för våra kunder. "

Än så länge, PSE ser en viktig roll för naturgas, som finns i gott utbud eftersom fracking -teknik har frigjort stora nya reserver. Den består huvudsakligen av metan, en växthusgas cirka 28 gånger mer potent än koldioxidutsläpp under ett sekel. Och metan läcker ofta ut i atmosfären under produktionen, transport och användning av detta bränsle.

Ett PSE -planeringsdokument från 2017 förutspår - efter 2025 - att nya gasturbinanläggningar kommer att kunna producera tillräckligt med el för mer än 1 miljon bostäder. Men PSE -tjänstemän säger att plantorna endast skulle användas ibland under hög efterfrågan.

Dokumentet skisserar ett alternativ som inte involverar några nya gasanläggningar, men mycket bevarande och förnybar energi. Det scenariot beräknades kosta 20 procent mer, och är därför inte det föredragna alternativet.

Miljögrupper anklagar nyttan av en institutionell fördom som gynnar naturgas.

"Deras långsiktiga planering gynnar konsekvent att kolet ersätts med nya gasfräsar, '' sa Caleb Heeringa, en talesman för Seattle-klubben Beyond Coal-kampanjen i Seattle.

PSE har djupa band till gasindustrin.

Verktygets största ägare, Australien-baserade Macquarie Group, är starkt engagerad i internationell gashandel. Verktygets verkställande direktör Kimberly Harris fungerar nu som ordförande för American Gas Association, en branschhandelsgrupp.

Men för PSE, det fortsatta beroende av naturgas innebär också risker i en region med starkt stöd för renare bränslen.

Stora regionala energikunder-som Microsoft-vill ha kolfri ström, och det gör många kunder.

PSE-tjänstemän säger att de är beredda att ompröva sin långsiktiga strategi, och att de nya gasanläggningarna aldrig får byggas om, under de kommande åren, teknik och koldioxidpolitik kombineras för att skapa bättre alternativ.

Det här året, PSE:s chefer stödde till och med en lagförslag för att sätta ett betydande pris - 40 dollar per ton - på kol vid uppskattning av kostnaderna för ny kraftproduktion från gasverk. Det priset skulle eskalera med tiden, och göra förnybar energi mycket mer attraktiv.

Borgquist hoppas att det betyder att verktyget kommer att ta en ny titt på Montana, och rumpan som rymmer hans drömmar för regionens energiframtid.

© 2018 Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.