Ett fokus på politik för att bevara tropiska skogar för deras kollagringsvärde kan äventyra några av världens mest biologiskt rika tropiska skogar, säger ny forskning.

Många länder har klimatskyddspolicyer utformade för att bevara tropiska skogar för att hålla sitt kol instängt i träd. Men den nya studien tyder på att denna politik kan missa några av de mest olikartade skogarna eftersom det inte finns något tydligt samband mellan antalet trädarter i en skog och hur mycket kol som skogen lagrar.

Huvudförfattare Dr Martin Sullivan, från School of Geography vid University of Leeds, sade:"Internationella program uppmuntrar ofta till bevarande av skogar med höga koldioxidbestånd, för deras fokus är att försöka bromsa klimatförändringarna. Tills nu, vi visste inte om dessa program också automatiskt skulle skydda de mest biologiska mångfalden skogarna. Det visar sig att de förmodligen inte kommer att göra det."

Ett team av forskare från 22 länder mätte både trädets mångfald och mängden kol lagrat på 360 platser i Amazonas lågskogsregnskogar, Afrika och Asien. I varje tomt beräknades det lagrade kolet med hjälp av diametern och identiteten för varje träd inom en given hektar (2,5 tunnland). Totalt 200, 000 träd mättes i studien.

Resultaten, publiceras i Vetenskapliga rapporter , visa att afrikanska tropiska skogar, som sträcker sig över Kongo och Västafrika lagrar höga halter av kol, men är de minst artrika. Skogar i Amazonas och Asien, mestadels i Borneo, har den största mångfalden av trädslag, ändå tenderar Amazonas att lagra mindre kol per hektar än skogarna i Afrika och Asien.

Medförfattare, Dr Joey Talbot, också från University of Leeds, förklarade:"I många ekosystem, platser med fler arter tenderar att låsa upp mer kol. Men det här fungerar inte för tropiska skogar. De flesta tropiska skogar har redan många arter, och det kan vara så att utöver en viss punkt att lägga till ännu fler arter inte gör någon skillnad för kollager."

Studien undersökte återstående intakta tropiska skogar, de mest biologiskt olika ekosystemen på planeten, hem till hälften av alla arter. Dessa skogar spelar också en avgörande roll i den globala kolcykeln, lagra 250 miljarder ton kol. Att skydda dem är viktigt -både för att säkra en framtid för miljontals arter, och för att uppfylla det globala åtagandet att hålla temperaturökningar långt under 2 grader C.

Även om biologisk mångfald inte ökade kollagringen, det kan fortfarande vara viktigt i längden.

Medförfattare professor Oliver Phillips, från School of Geography i Leeds och ledare för RAINFORs skogsövervakningsnätverk i Amazonas sa:"Vi hittade några skogar med färre trädarter som lagrar mycket kol, medan andra mycket olika skogar hade anmärkningsvärt lite. Men den underbara mångfalden av tropiska skogar, med miljontals växt- och djurarter, är något vi med rätta firar. Och nu står skogarna inför snabbt föränderliga klimat, så att bevara hela mångfalden av livet som finns kan göra en avgörande skillnad för att låta dem anpassa sig."

Dr Sullivan tror att noggrann övervägande av biologisk mångfald och koldioxidbestånd kan identifiera win-win-scenarier. "Borneo, till exempel, är under extrem press från avskogning, men det är också en plats där extremt hög träddiversitet och kollager ofta sammanfaller, "sa han." Ett fokus på att skydda skogar i Borneo skulle hjälpa både biologisk mångfald och klimatskyddsmål. Någon annanstans, Att uppnå båda kräver mycket noggrann planering."

Medförfattare professor Simon Lewis, också från School of Geography i Leeds och grundare av AfriTRONs skogsövervakningsnätverk i Afrika, tillade:"Det är ytterst viktigt att hålla detta kol borta från atmosfären. Men vi måste komma ihåg att skogar är mer än bara kolbitar. Lokalsamhället använder, arternas mångfald, och skogens många andra värden bör beaktas för att planera adekvata bevarandestrategier för 2000-talet. Ett enkelt fokus på kol är aldrig tillräckligt."