Det amerikanska flygvapnet tilldelar nästan 1 miljard dollar till Lockheed Martin för att designa och utveckla en hypersonisk missil som kan skjutas upp från ett stridsflygplan.

Kontraktet följer upprepade varningar från högre försvarstjänstemän om snabba framsteg från Kina och Ryssland inom området hypersoniska vapen, där missiler kan flyga med många gånger ljudets hastighet och undvika missilförsvarssystem.

I ett uttalande sent på onsdagen, Pentagon sa att Lockheed kommer att få upp till 928 miljoner dollar för att bygga det nya, icke-nukleär missil som den kallar det "hypersoniska konventionella slagvapnet".

"Detta kontrakt föreskriver design, utveckling, teknik, systemintegration, testa, logistikplanering, och flygplansintegrationsstöd för alla element i en hypersonisk, konventionell, luftuppskjuten, stand-off vapen, " löd uttalandet.

På torsdag, Mike Griffin, Pentagons nya försvarssekreterare för forskning och teknik, sade att Kina hade byggt "ett ganska moget system" för en hypersonisk missil att slå ned på tusentals kilometers (miles) avstånd.

"Vi ska, med dagens försvarssystem, inte se dessa saker komma, " sa Griffin.

Hypersoniska vapen kan slå vanliga antimissilförsvar eftersom de är designade för att byta riktning under flygning och inte följer en förutsägbar båge som konventionella missiler, gör dem mycket svårare att spåra och fånga upp.

Den ryske presidenten Vladimir Putin påstod sig i februari ha utvecklat en ny typ av hypersonisk missil som är ogenomtränglig för alla västerländska sköldar.

Gary Pennett, operationschef vid Missile Defense Agency, sade nyligen fientliga hypersoniska vapen – som kan avfyras från flygplan, fartyg eller ubåtar – skulle skapa en "betydande" lucka i USA:s sensor- och missilavlyssningsförmåga.

MDA har bett om 120 miljoner dollar för att utveckla hypersoniska missilförsvar, en stor ökning från 75 miljoner dollar under räkenskapsåret 2018.

© 2018 AFP