När ingenjörer från U.S. Army Research Laboratory brainstormade om hur man kan förbättra soldaternas dödlighet, idén om en tredje arm verkade vara något som kunde hjälpa.

Maskiningenjören Dan Baechle planerade noggrant ut en enhet som inte behöver batterier, är lätt och kan jämnt fördela belastningen på ett tungt vapen.

"Det kan hjälpa till att stabilisera vapnet och ta belastningen av deras armar, " sa han. "Den är gjord av kompositmaterial för att göra den så lätt som möjligt, men också för att säkerställa det rörelseomfång som soldater behöver."

Third Arm hjälper till att ta bort vikten av vapnen från en soldats armar. Den väger mindre än fyra pund, men på grund av den innovativa designen, vikten av enheten och vapnet är jämnt fördelade.

"Vi har faktiskt testat det med maskingevären M249 och M240B. M240B väger 27 pund, och vi kunde visa att du kan ta vikten av det vapnet helt från soldaternas armar."

Soldater som testade enheten påpekade att de första versionerna inte gjorde det möjligt för dem att använda enheten och gå in i bukläge. Men det är inte ett problem med den nuvarande versionen.

Vid ett nyligen genomfört test med en soldat vid Military Operations in Urban Terrain-platsen vid APG, en sergeant bar enheten med ett vapen av typen M-4 och dök in i en liggande stridsposition från en sprint. Den tredje armen gav omedelbar stabilisering för att förbättra skytteskickligheten för soldaten.

"Just nu är det en prototypenhet, och det är en prototypenhet i ganska tidigt skede, ", sa Baechle. "Det har blivit mycket intresse högre upp i armén, men även online med några av de berättelser som kommit ut. Vi använder en del av intresset för att motivera vidareutveckling av enheten."

Baechle sa att arméns moderniseringsprioriteringar inkluderar "Soldatdödlighet som spänner över alla grunder - skytte, rör på sig, kommunicera, skydda och upprätthålla." Ytterligare dokumentation nämner specifikt fältet av "lastbärande exoskelett."

"Det ligger i linje med den riktning som armén vill gå i framtiden, ", sa Baechle. "Vi får kommentarer från soldater som berättar olika saker för oss om hur det känns på deras kropp...om hur det omfördelar belastningen. Vissa gillar det, några ger oss tips om hur det kan förbättras, och vi använder den ingången för att förbättra enheten och förbättra designen så att den inte bara fungerar bra, men det känns också bra."

Under 2017, labbet genomförde en liten pilotstudie av aktiva trupper som använde Third Arm i live-fire försök. Resultaten visade att enheten kan förbättra skytteskicklighet, minska armtrötthet och muskelaktivering för vissa soldater.

"Vi använder den lilla studien för att motivera en större studie i år med fler soldater som tittar på dynamiken, skjutscenarier, " sa Baechle. "Vi förfinar fortfarande enheten. Vi börjar titta på tyngre vapen."

Baechle betonade att det du ser nu, kanske inte är det som kommer till framtida soldater.

"Vad vi har just nu är en mycket specifik enhet, men vi kan lära oss av den enheten, " sa han. "Jag hoppas att det vi kommer att sluta med i framtiden är något som kommer att hjälpa soldaten. Oavsett om det är i den form du ser idag, det är mindre viktigt. Att hjälpa soldaten är vad jag verkligen hoppas på. Jag tror att det här året verkligen kommer att bli ett bra och viktigt för att visa vad den här enheten kan göra."