EPFLs startup Picterra har tagit fram ett smart system som låter användare analysera drönare- eller satellitbilder av ett givet territorium:med några få klick, de kan extrahera information, statistik och representationer av förändringar som skett inom området. Uppstarten, som är baserad på EPFL Innovation Park, kommer att presentera sitt system för branschfolk och allmänheten i morgon på GEOSummit, den schweiziska geoinformationsmässan i Bern.

Vad innebär övervakning av en nationalpark, att identifiera lämpliga byggnadsplatser och förvalta en vingård har gemensamt? Alla dessa aktiviteter, och en lång rad andra, kan utföras snabbare och mer omfattande genom att använda flyg- och satellitbilder. Den artificiella intelligensplattform som utvecklats av startup Picterra tillåter vem som helst att extrahera viktig information från drönare eller satellitbilder – av vilka många är offentliga – med några få klick. Den kommer att presenteras för allmänheten och branschfolk i morgon på GEOSummit i Bern.

Systemets grundläggande algoritmer utvecklades av Picterras CTO Frank de Morsier. Den kan lokalisera och räkna användarvalda element och rums-temporala förändringar efter att snabbt ha lärt sig vilka objekt som ska kännas igen. Maskinen jämför interaktivt och snabbt objektets egenskaper med de andra elementen i bilden, eller jämför grundbilden med andra bilder av platsen, för att upptäcka förändringar. "Även om artificiell intelligens (AI) har gjort enorma framsteg inom områdena "naturligt" språk och textanalys, att använda AI specifikt för att analysera markbunden avbildning är nästan jungfruligt territorium, sade de Morsier, även föreläsare vid Geographic Information Systems Laboratory.

Mänsklig expertis i hjärtat av artificiell intelligens

Användare laddar helt enkelt upp sin ortomosaic – dvs. flygbilder sammanfogade till en enda stor bild – och har även tillgång till flera källor för satellitbilder som motsvarar hans intresseområde. Han väljer några alternativ från en rullgardinsmeny och pekar sedan ut några exempel på de valda elementen på bilden. Processen kan sedan förbättras genom att lägga till andra bilder. Systemet har ett stort utbud av potentiella tillämpningar, till exempel inom jordbruket, försvar, finansiera, frakt, regering, universitets- och forskningssektorn. Det finns andra plattformar som tillåter användare att kompilera och utnyttja flygbilder, men Picterra har skapat ett enkelt system som alla kan använda för sina egna syften. Den förlitar sig därför på mänsklig expertis, som anger riktningen som maskininlärning sedan följer.

Efter att det grundades 2016, Picterra testade sitt system – som erbjuder 5-centimeters upplösning – i flera verkliga situationer, inklusive övervakning av olaglig avverkning i flera afrikanska, asiatiska och sydamerikanska länder, spåra vinstockar i en stor vingård och upptäcka träd som är farligt nära högspänningskablar. Startupen har använt den resulterande expertisen för att utveckla en ny, anpassningsbart system som alla kan använda. Den kan observera områden på upp till 2, 000 km2, vilket motsvarar storleken på en satellitbild. Men täckningen är global:den kan skanna en yta på några hektar såväl som en hel kontinent. "Till exempel, det skulle vara fullt möjligt för en medborgarförening att använda AI för att analysera en strand och skilja mellan organiskt avfall och avfall av mänskligt ursprung, eller för ett företag att använda ett anpassat AI-system för att spåra sin last över hela världen, sa Pierrick Poulenas, VD.

Företaget gynnas också av liberaliseringen av rymdsektorn. Ankomsten av många företag som kan bygga, skjuta upp och arbeta med lågkostnadsobservationssatelliter, men också nya typer av utrustning som soldrönare i låg omloppsbana. Detta har en direkt inverkan på kostnaden för bilder, som har sjunkit medan deras rumsliga och tidsmässiga upplösning har exploderat. "Under de kommande fem åren, hög upplösning, realtidsbilder av jorden kommer att finnas tillgängliga. Marknaden, inom 10 år uppskattas till flera hundra miljarder dollar, säger VD:n för uppstarten av EPFL Innovation Park.