Isabelle Côté är en SFU-professor i marin ekologi och bevarande och en aktiv vetenskapskommunikatör vars främsta sociala medieplattform är Twitter.

Côté, som har odlat mer än 5, 800 följare sedan hon började twittra 2012, blev nyligen nyfiken på vilka hennes följare är.

"Jag ville veta om mina anhängare huvudsakligen är vetenskapsmän eller icke-vetenskapsmän - med andra ord predikade jag för kören eller sjöng från hustaken?" hon säger.

Côté och samarbetspartnern Emily Darling gav sig i kast med att hitta svaret genom att analysera de aktiva Twitter-kontona för mer än 100 medlemmar av ekologi- och evolutionsbiologifakulteten vid 85 institutioner i 11 länder.

Deras metodik inkluderade att kategorisera följare som antingen "inreach" om de var akademiker, vetenskapsmän och naturvårdsorgan och givare; eller "uppsökande" om de var vetenskapspedagoger, journalister, allmänheten, politiker och statliga myndigheter.

Côté fann att forskare med färre än 1, 000 följare når främst andra forskare. Dock, forskare med mer än 1, 000 följare har fler typer av följare, inklusive de i kategorin "uppsökande".

Twitter och andra former av sociala medier ger forskare ett potentiellt sätt att dela sin forskning med allmänheten och, viktigt, beslutsfattare och beslutsfattare. Côté säger att allmänhetens tryck kan vara en väg att driva förändring på en högre nivå. Dock, hon noterar att även om sociala medier är en tillgång, det är "sannolikt inte en effektiv ersättning för den mer direkta vetenskap-till-policy-uppsökande som många forskare nu engagerar sig i, som att vittna inför särskilda statliga kommittéer, kontakta beslutsfattare direkt, etc."

Ytterligare, även med större mångfald och räckvidd för följare, författarna medger att det fortfarande inte finns några garantier för att Twitter-meddelanden kommer att läsas eller förstås. Côté citerar bevis för att människor selektivt läser vad som stämmer överens med deras uppfattning om världen, att det är utmanande att ändra följares uppfattning om djupt hållna övertygelser.

"Medan Twitter växer fram som ett medium att välja mellan för forskare, studier har visat att mindre än 40 procent av akademiska forskare använder plattformen, säger Côté.

"Det finns helt klart mycket utrymme för forskare att bygga upp en närvaro på sociala medier och öka sin vetenskapliga räckvidd. Våra resultat ger forskarna tydliga bevis på att sociala medier kan användas som ett första steg för att sprida vetenskapliga budskap långt bortom elfenbenstornet."